牛黃最早來源於民間，所以民間對其有多個名字稱呼，比較多見的為牛寶、犀黃、西黃、醜寶、醜黃、犀牛黃、烏金黃，以及心黃、果黃、肝黃等，蒙古地區也有稱為各壹旺的,分類則有天然牛黃和人工牛黃的區別。牛肚子裏形成的膽結石就是牛黃，在中藥方面有很高的藥用價值，天然牛黃是比較珍稀的貴重物品，在國際市場上價格比黃金還要高，所以牛黃這種東西並不是人人都能用到的，而我們平時所用的大部分是人工牛黃。
牛黃八、九十年代的時候，經常能聽說誰誰家裏養的老牛下出了牛黃，還說是牛肚子裏的壹寶，也有的是在殺牛時發現牛肚子裏有牛寶的。當時就知道牛黃是非常之物有很高的藥用價值，誰家裏養的老牛要是有了這種東西就能發壹筆小財，實際上天然牛黃就是牛膽囊裏天然形成的膽結石，壹般都呈卵形有大有小，表面光澤細膩，大概呈黃褐色或金黃色，拿在手裏感覺沒多重。
牛黃的藥用價值傳統醫學認為牛黃屬於涼性的天然藥物，味道先是微苦然後有點甜，其氣味清香能夠解毒解熱、定驚，外用對於尿毒癥、咽喉腫痛、口部生瘡很有療效，內服對於抽搐、癲狂、神誌不清、小兒驚風也有效果。據說最早應用牛黃看病的是戰國時的扁鵲，他把牛黃視為壹寶，而早在2000多年前的《神農本草經》中，就對牛黃這種珍稀藥材有所論述。
人工牛黃真正的牛黃是10年以上的老牛，患了膽結石而自然生出來的東西，包括農村多見的黃牛、水牛以及青藏高原的牦牛等，屬於牛的壹種病理產物，由於十分稀少珍貴，所以普通人根本就用不上。目前人們所用的牛黃壹般都是人工的，也就是把牛或豬膽汁中的牛黃成分提取出來，再經過人工的配制就做成了人工牛黃，但是在價值上是遠不如天然牛黃的。