六藝之說有二：（壹）六藝者，禮、樂、射、禦、書、數也。《周禮·保氏》：“養國子以道，乃教之六藝：壹曰五禮，二曰六樂，三曰五射，四曰五馭，五曰六書，六曰九數。”周代教育貴族子弟的六種科目。“藝”為“藝能”之意。即禮、樂、射、禦、書、數。禮包含政治、道德、愛國主義、行為習慣等內容；樂包含音樂、舞蹈、詩歌等內容；射是射箭技術的訓；禦是駕馭戰車的技術的培養；書是識字教育；數包含數學等自然科學技術及宗教技術的傳授。其萌芽在夏代已見端倪，經商代，至周而逐步完善。“六藝”教育的特點是文、武並重，知能兼求和註意到年齡的差異及學科的程度而教育有所別。“六藝”中禮、樂、射、禦，稱為“大藝”，是貴族從政必具之術，在大學階段要深入學習；書與數稱為“小藝”，是民生日用之所需，在小學階段是必修課。當時，庶民子弟只給予“小藝”的教育，唯貴族子弟始能受到“六藝”的完整教育，完成自“小藝”至“大藝”的系統過程。“六藝”服務於階級需要，但也反映了教育的普遍規律，對後世具有深遠的影響。《周禮.地官.保氏》：“保代掌諫王惡，而養國子以道。乃教之六藝：壹曰五禮，二曰六樂，三曰五射，四曰五馭，五曰六書，六曰九數。”《明史.選舉誌》：“生員專治壹經，以禮、樂、射、禦、書、數設科分教，務求實才，頑不率者黜之。”
（二）六藝即六經，謂《易》、《書》、《詩》、《禮》、《樂》、《春秋》也。六經之名始見於《禮·經解》孔子之言，又見於莊子之書。蓋為《易》、《書》、《詩》、《禮》、《樂》、《春秋》也。其後嬴秦焚書，《樂經》散失，僅存《樂記》壹篇，乃並入《禮記》中，後遂有五經之名。