聲吶的原理是利用聲波在水中的傳播和反射特性，通過電聲轉換和信息處理進行導航和測距。
聲吶也作聲納，是英文縮寫“SONAR”的中文音譯（中國科技名詞審定委員會公布的規範譯名為聲吶），其全稱為：Sound Navigation And Ranging（聲音導航與測距），是利用聲波在水中的傳播和反射特性，通過電聲轉換和信息處理進行導航和測距的技術。
也指利用這種技術對水下目標進行探測（存在、位置、性質、運動方向等）和通訊的電子設備，是水聲學中應用最廣泛、最重要的壹種裝置，有主動式和被動式兩種類型。
聲吶的應用領域：
1、軍事
水聲技術是各國海軍進行水下監視使用的主要技術，用於對水下目標進行探測、分類、定位和跟蹤，進行水下通信和導航，保障艦艇、反潛飛機和反潛直升機的戰術機動和水中武器的使用。隨著現代聲吶技術的發展和進步，新壹代聲吶具有更先進的探測性能和更遠的探測距離，壹些高科技聲吶還具有相當高的分辨率，能夠識別蛙人和可疑水下航體。
2、海洋測繪
隨著海洋高新技術的介入和裝備的不斷升級，水下地形聲學探測技術獲得了迅速的發展，現已成為世界各海洋國家在海洋測繪方面的重要研究領域之壹。利用聲吶技術進行海洋測繪的設備有：單波束回聲測深儀、側掃聲吶、多波束測深、淺地層剖面儀。
3、海流流速測量
現代聲吶技術可以利用多普勒效應進行流速測定，這種聲吶系統使用壹對裝在船底傾斜向下的指向性換能器，由海底回波中的多普勒頻移可以得到艦船相對於海底的航速。另壹方面，若將聲吶固定在流動的海域中，它可以自動檢測和記錄海水的流動速度及方向。