水溶性線性聚合物。相對分子質量小的是液體，大的可以是固體。固體商品為白色粉末或顆粒，無嗅無味，遇水膨脹，易溶於苛性鈉水溶液。非常吸濕。具有親水和疏水基團的聚合物。它在水中緩慢溶解，形成非常粘稠的透明液體，其0.5%溶液的粘度約為Pa·s，粘度不是由水膨脹(如CMC、海藻酸鈉)引起的，而是由於分子中許多陰離子基團的離子現象，使分子鏈增長，粘度增加，從而形成高粘度的溶液。其粘度約為CMC和海藻酸鈉的15-20倍。熱處理、中性鹽和有機酸對其粘度影響不大，但呈堿性時粘度增大。不溶於乙醇、丙酮等有機溶劑。300度的高溫不會分解。長期粘度變化很小，不容易腐爛。因為是電解質，容易受酸和金屬離子的影響，粘度降低。當遇到足夠多的二價金屬離子(如鋁、鉛、鐵、鈣、鎂、鋅)時，形成其難溶鹽，引起分子交聯和凝膠沈澱。但當二價金屬離子的量很少時，它仍然是壹種溶液，因此它可以用作洗滌助劑，防止汙垢的再沈積。當pH值低於4.0時，可能會發生沈澱。
隨著相對分子質量的增加，聚丙烯酸鈉從無色的稀溶液變成透明的彈性膠體甚至固體。性質和用途也隨著相對分子量的不同而明顯不同。相對分子量為1000-10000，可作為分散劑應用於水處理(分散劑或阻垢劑)、造紙、紡織印染、陶瓷等工業領域。當用作造紙塗料分散劑時，當相對分子量為2000-4000，塗料濃度為65%-70%時，仍具有良好的流變性和固化穩定性。分子量在1000-3000之間，用作黑液濃縮時的水質穩定劑和防垢劑。分子量在10以上時，用作塗料增稠劑和保水劑，能增加羧基丁苯膠乳、丙烯酸酯乳液等合成膠乳的粘度，避免水分析出，保持塗料體系穩定。分子量在10以上，在食品工業中用作絮凝劑、增粘劑和乳化分散劑。