世界上現存已發現的魚類約三萬二千種，魚生活在水裏，分布在海洋和淡水中，海洋中生活著占三分之二，其余的生活在淡水中。中國計有二千五百種，其中可供藥用的有百種以上，常見的藥用動物有海馬、海龍、黃鱔、鯉魚、鯽魚、鱘魚（鰾為魚鰾膠）、大黃魚（耳石為魚腦石）肝油（維生素A和維生素D）的主要原料。
從各種魚肉裏可提取水解蛋白、細胞色素C、卵磷脂、腦磷脂等，河豚的肝臟和卵巢裏含有大量的河豚毒素，可以提取出來治療神經病、痙攣、腫瘤等病癥。大型魚類的膽汁可以提制“膽色素鈣鹽”，為人工制造牛黃的原料。魚類各綱之間的差異之大就如陸生脊椎動物各綱之間。壹般認為，魚類是體滑而形如紡錘、呈流線型、具鰭、用鰓呼吸的水棲動物，但更多的種類不符合此定義。
有的魚體極長，有的極短；有的側扁，有的扁平；有的鰭大或形狀復雜，有的退化乃至消化；口、眼、鼻孔、鰓開口形狀位置變化極大。魚類是人類的重要食物。過度捕撈、汙染和環境變化都會破壞魚類資源，魚類捕食，有助於控制瘧疾等蚊傳疾病。魚是行為學、生理學、生態學及醫學的重要實驗動物。