關於臘八節的起源有兩個傳說。十二月初八，佛祖釋迦牟尼因饑餓勞累倒在路邊，被壹位用米粥救活他的牧羊女發現，使他意識到自己已經成佛。另壹方面，明朝皇帝朱元璋小時候給財主放牛。他因為腿斷了，被財主關在壹個房間裏，餓了三天。他到處尋找，終於找到了壹個老鼠洞，從裏面挖出豆子、谷物等食物，煮成粥，很甜。後來，朱元璋當了皇帝。想起小時候粥的味道，就命太監用各種食物熬了壹鍋糖粥，給大臣們慶功。後來文武百官爭相效仿，流傳到民間，成為節日習俗。因為朱元璋在臘月初八吃糖粥，所以這種粥也叫“臘八粥”
“臘八”是佛教的盛大節日。解放前，全國各地的佛寺都舉行佛浴會，誦經，並模仿釋迦牟尼出家前壹位牧民供奉乳糜的傳說，煮香谷果粥供奉佛祖，稱為“臘八粥”。臘八粥被贈送給弟子和善良的男女，以後成為民間的習俗。據說有些寺院，在臘月初八之前，僧侶們會沿街捧著施舍的碗，把收集來的大米、栗子、棗、堅果等材料煮成臘八粥，分發給窮人。傳說吃了可以得到佛的加持，所以窮人稱之為“佛粥”南宋陸遊的詩說:“今日佛粥多互利，對面是江村存新。”據說杭州名寺天寧寺有壹座存放剩飯的“米棧樓”。平時寺裏的和尚每天把剩菜曬幹，積攢壹年的余糧，在臘月初八煮成臘八粥給信眾吃。它被稱為“福壽粥”和“福德粥”，這意味著他們吃了它們後可以增加他們的幸福和長壽。可見當時的僧人對美食之德的珍視。