多糖在自然界中分布廣泛，也非常重要。有些是構成動植物細胞壁的成分，如肽聚糖和纖維素；有些用作動植物儲存的營養物質，如糖原和澱粉；有些具有特殊的生物活性，如人體內的肝素具有抗凝血作用，肺炎球菌細胞壁中的多糖具有抗原作用。多糖的結構單元是單糖。多糖壹般不溶於水，沒有甜味，所以不能形成晶體。但是，多糖是可以水解的。在水解過程中，往往會產生壹系列中間產物，最終通過完全水解得到單糖。
大多數多糖的抗病毒機制是抑制病毒對細胞的吸附，這可能是由於多糖大分子覆蓋了病毒與細胞的結合位點，從而阻斷了病毒對細胞的感染。
Hara Masahiko等人從第壹季和第二季收獲的茶葉中獲得了壹種植物病毒抑制劑。它是含有鞣酸的單糖或多糖成分，不僅能抑制病毒的致病作用，還能抑制病毒的傳播。
從蘑菇的培養物中可以分離出大量具有抗癌活性成分的水溶性物質，包括從蘑菇子實體中分離出的酸性多糖、水溶性中性多糖和水溶性蛋白聚糖。
野田佳彥和加藤俊光分別從微囊藻和螺旋藻中分離出具有抗癌活性的多糖和硫酸多糖，能抑制腫瘤轉移，比傳統的手術治療和化療更安全。
中野正喜從美國山核桃的堅果、杜仲和豆科植物中提取壹種抗氧化酸性多糖，不僅能抑制HIV等逆轉錄病毒的復制，還能起到免疫調節作用，壹定程度上可以替代價格昂貴、副作用大的傳統抗病毒藥物。
這些只是多糖對病毒和癌癥的抑制作用。此外，不同種類的多糖對機體的作用也不同。例如，從海藻植物中提取壹種能降低血糖水平的海藻多糖，制成保健食品，從而顯著降低高血壓人群空腹血糖含量；從丹參中分離出的丹參多糖能抑制尿蛋白的分泌，緩解肝腎疾病的癥狀，減少長期服用西藥引起的副作用。在報春花中發現了壹種具有良好保濕抗皺效果的酸性雜多糖，在甲殼類動物的肉類降解產物中也獲得了壹種具有美容效果的酸性多糖。實驗表明，這種酸性多糖可以抑制透明質酸的分解，從而延緩衰老，減少皮膚細紋和皸裂，因此可以作為美容食品和化妝品的有效成分。
總的來說，多糖是存在於生物體內的天然物質，直接參與生物的基礎代謝過程，對生物的代謝過程產生積極的影響，對我們人類具有重要的價值。這壹點已被中外醫學家證實:多糖及多糖制品對慢性病有顯著療效。美國FDA(美國食品藥品監督管理局)也公開宣布多糖可以降低人類疾病的發病率。
多糖的生物活性對我們人類的健康保健具有重要價值。隨著生活水平的提高和人口老齡化時代的到來，人類將更加註重保健養生，而多糖的普遍性和顯著的生物活性正好滿足了這種需求。而且研究發現多糖對人體無毒副作用，尤其受到世界各國醫學科學研究者的喜愛，被譽為“21世紀”人類醫療保健領域的救世主。