娃娃魚叫聲像嬰兒，所以叫娃娃魚。它的運動器官不是鰭，而是短肢，皮膚裸露無鱗。全身褐色，背部有深色斑紋，腹淺，頭扁而寬，嘴大，上下頜排列有許多細齒；眼睛很小，位於頭部後方，有壹條左右扁平的大尾巴，看起來有點像壁虎在墻上爬行。大鯢幼體完全生活在水中，通過鰓呼吸，成體生活在水中，常浮出水面，主要通過肺呼吸，也可以爬到陸地上生活。當它在水中遊泳時，它的四肢緊貼在身體兩側以減少水的阻力，它主要依靠尾巴和軀幹的不斷擺動使身體向前移動。在水下運動時，腹部貼著溪流底部的地面，後腿推動身體向前，前肢用來改變身體運動的方向。
巨蠑螈生活在山區清澈湍急的溪流中，壹般藏身於山澗的石縫或洞穴中，頭朝外，尾朝內，有利於及時發現食物和敵人。大鯢以小魚、螃蟹、蚯蚓為食，也能捕食青蛙、蛇等動物，這在兩棲動物中很少見。因此，它被認為是兩棲動物中最兇猛的壹員。因為大鯢眼睛不發達，怕光，壹般白天躲在洞穴裏，晚上出來覓食。為了得到食物，它有時會爬上岸，壹動不動地等待。這時候如果有青蛙來了，娃娃魚立刻猛撲上去，眨眼間就把獵物吞了，真是美餐壹頓。此外，它還經常在沙灘口的流水中覓食，張著大嘴等待，吞食隨水而下的小動物。
大鯢性成熟年齡為5歲，壹年繁殖壹次。8月下旬至9月上旬，是大鯢產卵期，產卵300余枚，高達2100枚。大鯢的卵呈圓形，卵外有腹膜形成卵帶。在水溫為18 ~ 22℃的條件下，受精卵經過45天左右即可孵化出大鯢苗。
大鯢也是壹種食用動物。其肉鮮嫩可口，其肉和皮可入藥，治療貧血和癲狂。大鯢分布廣泛，可以在湖南、湖北、貴州、廣西、四川、河北、陜西和山西省找到。然而，由於大量過度捕撈，大鯢也面臨滅絕的危險。近年來，湖南、陜西等地建立了大鯢自然保護區，使大鯢的數量有所增加。