關於太極拳的起源和流傳，很多軼事和歷史事件只在義和團的言傳身教中找到。
1929揚州金《三十二勢長拳》說:“武當出少林，少林學鳥經。”三國時期的名醫華佗，模仿熊、虎、猿、鹿、鳥五種動物的動作，結合當時流行的保健運動，創造了五禽戲，因此華佗被尊為拳術始祖。
此後，拳術發展成兩大流派:以達摩禪師為祖師的少林派，以及以張三豐為祖師的武堂派。
在談到太極傳的起源時，南越佛家文主編的《太極傳推手劍詳解》壹書中記載:“張三豐生於遼東益州，高七尺，日行千裏。洪初入蜀中大和山，二十七年入湖北武當山念經。有壹天，院子裏有壹只麻雀在叫，張聽見了，從窗口看見樹上有壹只麻雀。在他的眼睛下面，地上有壹條長蛇。當鳥上下飛打長蛇的時候，持續了很久。每當鳥上下飛的時候，蛇就扭動身體，搖頭躲避，但沒有被擊中。由此張悟出太極用的是靜制動，柔。”
太極拳原名長拳十三式，後王宗嶽根據《周易》陰陽動靜原理命名為太極拳。因為太極真傳人模狗樣，隨它去吧無中生有，所謂無極而太極。
雖然太極拳在套路、推姿、氣功上各有流派，但都有疏通經絡、調和氣血、滋養臟腑、強筋壯骨的功效。太極拳作為拳法之壹，早期被稱為“長拳”、“綿拳”、“十三勢”、“柔手”。直到清朝乾隆年間(公元1736 ~ 1795)，山西武術家王宗嶽在《太極傳》上撰文，才使《太極傳》得名。“太極”壹詞源於《易經》，包含至尊、極至、絕對、獨特的含義。
天地之間，天地之上，壹切事物和機緣都在不斷變化。樹、花、山梯田，似乎都是靜止的，都在逐漸衰老。俗話說，只有“變”是不變的。太極拳是把各種變化，在拳擊練習。動靜開合，剛柔相濟，上下左右，上下纏繞，忽隱忽現，虛實相生，連綿不絕，遍布全身，壹動不動，氣勢十足，消失不見，帶著力量，融於全身，使勁斷，然後輕輕啟動，揮灑自如。壹念、壹念、壹行、壹個人的自由意誌都在自我控制之下，達到養生防身的效果。這是太極拳。