現代醫學和營養學證實，膳食纖維可與傳統的六大營養素並稱“第七大營養素”。富含纖維的傳統食物有麥麩、玉米、糙米、大豆、燕麥、蕎麥、茭白、芹菜、苦瓜、水果等。動物實驗表明，植物纖維比谷物纖維對人體更有益。
雖然富含膳食纖維的食物有以上好處，但也不要偏食。正確的飲食原則是:減少脂肪的攝入，適當增加蔬菜水果的比例，保持營養均衡。
膳食纖維具有許多對人體有益的功能。
促進減肥。纖維素比重小，體積大。飯後需要很長時間才能填滿胃腔，延長了胃的排空時間，使人容易有飽腹感，減少了熱量的攝入。同時，膳食纖維降低食物攝入中的熱量比例；纖維素會吸引腸道內的脂肪並排出體外，有助於減少脂肪堆積，同時三者可以達到減肥的目的。
吸收毒素。在食物的消化和分解過程中，必然會產生大量的毒素。這些有害物質會長期刺激腸腔內的黏膜上皮，引起黏膜炎癥。吸收到血液中，可以增加肝臟的解毒負擔。纖維素在胃腸道中遇水形成密集網絡，吸收有機物、無機物和水，對維持胃腸道正常菌群結構有重要作用。同時，腸內容物中的毒素會被纖維素吸收，腸黏膜與毒物接觸的機會減少，吸收的血量也會減少。
防止便秘。食物纖維體積大，能促進腸道蠕動，其中的水分不易被吸收，因而有通便作用。
保護皮膚。當血液中含有有毒物質時，皮膚就成了它拋棄廢物的地方，面部痤瘡就是因為血液中酸性物質和飽和脂肪過多而形成的；經常便秘的人皮膚顏色偏黃，也是因為糞便在腸內停留時間過長，有毒物質通過腸壁吸收，使血液沾染毒素所致。抽煙太多的人看起來就像死灰壹樣，也是以上原因造成的。膳食纖維能刺激腸道蠕動，使廢物及時排出體外，減少毒素對腸壁的毒害作用，從而保護皮膚。
降血脂。膳食纖維中的壹些成分如果膠質可以的話可以與膽固醇結合，木質素可以與膽酸結合，使其直接從糞便中排出，從而消耗體內的膽固醇來補充膽汁中消耗的膽固醇，從而降低血脂。膳食纖維在腸道內吸收水分稀釋腸道內容物，降低膽汁和膽固醇的濃度，促進腸道內正常駐留細菌的生長繁殖；這些正常的細菌在繁殖過程中還可以將膽固醇轉化為糞便，有助於減少冠心病的發生。
控制血糖。有人認為糖尿病的原因之壹是食物中纖維素太少。含有大量膳食纖維的食物給人體提供的能量很少。纖維中的果膠可以延長食物在腸道中的停留時間，降低葡萄糖的吸收速度，使餐後血糖不至於急劇上升，有利於糖尿病的改善。同時，高纖維食物可減少生理範圍內的胰島素分泌，減少食量；此外，高纖維食物可以減少糖尿病患者對胰島素或壹般口服降糖藥的需求，同時仍能有效控制血糖濃度。
保護妳的嘴。現代人吃的食物越來越精致，越來越軟，所以使用口腔肌肉和牙齒的活動也相應減少。增加飲食中的纖維素可以增加用口腔肌肉和牙齒咀嚼的機會，沖洗掉牙齒中的汙垢，鍛煉牙齦。長期堅持下去，口腔就會健康，功能也會得到改善。
治療息肉。現在，腸息肉的患者也相應增加了。特別是在發達國家，幾乎四分之壹的成年人患有這種疾病。以前壹直用低膳食纖維治療，因為怕膳食纖維刺激患處，效果不明顯。近年來，利用高膳食纖維進行治療取得了顯著的效果。事實表明，息肉的高發與膳食纖維攝入過少有關。
結石的預防和治療。膽結石的形成與膽汁膽固醇含量高有關。膳食纖維可以結合膽固醇，促進膽汁的分離和循環，從而防止膽結石的形成。
乳腺癌的預防。流行病學研究發現，乳腺癌的發生與高脂肪、高肉類含量、低膳食纖維有關。這可能是體內過多的脂肪促進了某些激素的合成，刺激了乳腺細胞的變異所致。但高膳食纖維的攝入會減少脂肪的吸收，抑制這些激素的合成，從而預防乳腺癌。
預防腸癌。致癌物在自然界廣泛存在，必然會隨食物和水進入腸道。同時，壹些細菌可能具有合成多環碳氫化合物或將硝酸鹽還原為亞硝酸鹽的能力。人體大腸內存在大量細菌，可產生胺、酚、氨等多種毒物。如果食物中纖維素少，糞便體積小，粘度增加，在腸內停留時間長，這些毒物就會對腸壁產生毒性作用，可以像水壹樣通過腸壁吸收到血液循環中，從而影響全身。食物纖維進入腸道後，可增加糞便體積並含有更多水分，稀釋毒素濃度並刺激腸道蠕動，加快食物在腸道內的排空速度，縮短食物中有毒物質在腸道內的停留時間，促進膽汁酸排泄，使糞便保持酸性，有利於大腸癌的預防。蔬菜中的纖維素在腸道內發酵產生丁酸等短鏈脂肪酸，可促進細胞分化，預防腸癌。纖維素可以增加咀嚼次數，從而增加唾液分泌，唾液是預防癌癥的重要物質。
增加營養。膳食纖維在腸內吸收水分，稀釋腸內容物，降低膽汁濃度，促進腸內正常常駐菌的生長繁殖；而腸道內的大腸桿菌可以利用纖維素合成泛酸、煙酸、核黃素等不可或缺的生命物質。