雖說中國種植與食用小麥的歷史長達三四千年，但面條的歷史卻不過千年左右；這是因為要制作面條就得有面粉，而在秦代以前，制粉的工具主要是杵、臼、棒、碓壹類，效率極低。在西漢發明了淘磨後，以麥制面粉的效率大大提高，這便為面條的產生奠定了物質基礎。
有了足夠的面粉之後，今天人們所見的面條卻並未立即出現。起初，古人們在做“面條”時，是壹手托著和好的面，另壹只手將面撕成片狀，或用刀削成條狀入鍋。這類“面條”與現在常見的面條在外觀上很不相同，在當時被稱為“湯餅”或“煮餅”。如今在北方壹些地方，用手揪制的“貓耳朵”、“片兒湯”以及山西的刀削面，就很可能是古時的湯餅在今天的遺風。
到了唐代，案板、菜刀及?面杖等廚具產生了，因而這時制作湯餅也就無需用手托面了，所以湯餅也就有了另外的名字──“不托”或“博托”。古書《新五代史．四十》中就有皇宮內“壹日食粥，壹日食不托”的記載。及到北宋後期，不托的形狀逐漸固定為細長條形，面條的稱呼也隨之產生，而此時距今已不足千年。在元代便出現了易於保存的掛面。
自面條正式問世到如今，其制作技術與吃法已有了很大的改進與發展，並且種類繁多，風味萬千；像什麽撈面、鹵面、燜面、炒面、拌面、煨面、湯面等，多達百種。另外在不同的地區，也產生了許多各具特色的面條，如北京炸醬面、河北雜面、上海陽春面、陜西臊子面、揚州裙帶面及小刀面等等。
這些風味面條不但味道獨特，而且還具有壹些味道以外的特色。像四川的擔擔面得名於賣面人是挑著擔子沿街叫賣的。在擔子裏，制作面條的原料、佐料與制面家什以及鍋、爐子等壹應俱全。只要有人買面，賣面人可隨時放下挑子，僅需壹小會，便可將熱騰騰的面條送到食客面前。這對於壹些時間緊，去飯館等不起的消費者來說，尤為方便；而且擔擔面價格便宜，深受低收入者的歡迎。與擔擔面類似的還有蘇北的小刀面，但不同的是小刀面的載具不是壹副擔子，而是壹輛板車，因而操作面大，可以擺放兩只爐子和兩口鍋，能在下面的同時進行炒菜。
在不少地方風味面條後面，還有著美麗的民間傳說：相傳延邊朝鮮族的冷面是上界仙女們帶到人間的。據說在很久很久以前的壹天，仙女們下凡來到長白山天池沐浴，不料在將要浴畢時，壹只大鳥飛來將其中壹位仙女的仙衣叼去。這事正好讓壹位白衣秀士發現，他立刻搭弓射箭，為仙女奪回了仙衣。仙女們為了感謝這位白衣秀士，就給他做了壹頓他從未吃過的味鮮可口又有嚼頭的冷面。白衣秀士回家後便仿照仙女們的手藝，也制出了冷面。從此，冷面就在這裏世代相傳，並經由歷代朝鮮族百姓不斷翻新花樣，遂形成了當今的朝鮮族冷面。
在朝鮮族民間還有壹種吃冷面長壽的說法，因此冷面也被當地百姓叫作壽面。無獨有偶，在我們中國的許多地方，也都有在給老人作壽時吃長壽面的習俗。此外還有湖北新野的板面，吃起來非常爽口，還特別有嚼頭。傳說這是三國時，喝斷當陽橋的蜀漢大將張飛曾駐屯於新野，因嫌這裏的面軟，吃著乏味，便著人經反覆琢磨摸索出來的。當然，這與面條誕生於宋代的史實不符，顯然只是個美妙的傳說。不過在廣袤的華夏大地上，源遠流長，背後有著膾炙人口傳說的地方風味面條又何止成千上萬？
面條壹經產生，便很快地走出國門，傳到了印尼、緬甸、越南、朝鮮與韓國、日本等周邊國家；在十三世紀，又為意大利旅行家馬可．波羅帶到威尼斯，並進而經歐洲傳遍了全世界。面條在海外又被各國百姓發展出了許許多多的新品種，如意大利的通心粉，土耳其的辣面、美國的加州面等。這些帶有濃烈異域風味的面條，無論怎樣千變萬化，風格迥異，究其淵源，卻都與中國的面條有著或近或遠，或多或少，且毋庸置疑的聯系。