鹽水鴨是南京有名的特產，久富盛名，至今已有壹千多年歷史。此鴨皮白肉嫩、肥而不膩、香鮮味美，具有香、酥、嫩的特點。每年中秋前後的鹽水鴨色味最佳，是因為鴨在桂花盛開季節制作的，故美名日：桂花鴨。《白門食譜》記載：“金陵八月時期，鹽水鴨最著名，人人以為肉內有桂花香也。”桂花鴨“清而旨，久食不厭”，是下酒佳品。逢年過節或平日家中來客，上街去買壹碗鹽水鴨，似乎已成了南京世俗的禮節。
在南京，有壹個大名鼎鼎的南京夫子廟。而夫子廟與鹽水鴨則有著千絲萬縷的聯系。據傳清代，也就是鹽水鴨剛剛流行的時候，南京的夫子廟貢院壹帶是考生雲集的地方。那個時候考生不像現在，特別勤奮，特別努力。那時候考生還非常流行吃喝玩樂和行賄送禮之風。說來也奇怪，送禮呢他們也不送金銀財寶，名煙名酒什麽的，他們就時髦送南京的鹽水鴨，南京板鴨。由此那個南京的板鴨，鹽水鴨，開始走向全國。據說那個時候慈禧太後，每年都要到這個地方采購五百只鹽水鴨和板鴨帶回去。可見這個板鴨有多好吃了，而且那個時候板鴨和鹽水鴨還得到壹個響當當的名頭叫南京貢鴨。
南京地處江南，水暖鴨肥，制作鴨饌，享有天然的優勢。早在春秋戰國《吳地記》中就有金陵人築地養鴨的記載，可見，家鴨蓄養成已有幾千年歷史。明代有首民謠：“古書院，琉璃截，玄色鍛子，鹽水鴨”。古書院指的是當時最大的國立大學－南京國子監；琉璃截指的是被稱為當時世界奇跡的大報恩寺戴，玄色鍛子指的是南京著名的特產玄色錦鍛，而小小的鹽水鴨居然並列其中，可見當時鹽水鴨在南京人心目中的地位了。南京人食鴨花樣很多，六朝時期帝王們的餐桌上已經有烤鴨和鹽水鴨等幾道鴨饌，明太祖朱元璋“日食烤鴨壹只”。南京人的餐桌上素有“無鴨不成席”之說，且食鴨很有講究，如春天吃的是春板鴨和烤鴨。夏季用琵琶鴨煨湯祛暑清熱。冬季則是板鴨風靡市場。桂花鹽水鴨則四季都有。以前南京人吃的最多的是板鴨，但需經加工才能食用，而且不好保存。新鮮的鹽水鴨則隨買隨吃。目前南京已擁有大小制鴨企業及個體大戶1500多家，日產鹵鴨15萬只以上，南京市面上居民每天吃鴨至在8萬只左右。
現在的鹽水鴨已發展到壹鴨多吃，鴨系列產品品種繁多，即有新鮮的各色鹽水鴨，又有鴨肫、鴨腰、鴨肝、鴨心等“四件”佳饌。鹽水鴨肫鮮美柔韌，愈嚼愈出味，炒鴨腰鮮嫩異常，燴鴨掌別有滋味，鴨心鴨血等均可入饌。
據史料記載，在唐宋時期南京市場繁榮。在詩人杜牧《泊秦淮》詩中雲：“煙籠寒水夜籠沙，夜泊秦淮近酒家”。這說明不僅有白天鬧市也有夜市酒家，在明朝洪武27年8月，南京新建酒樓15座，可見飲食市場繁榮，小吃攤販林立，酒樓小食店茶社鱗次櫛比，其中鴨饌豐富多樣，盛行於世。
鹽水鴨連鎖店，南京就有200多家，在南京街頭到處可見，“鴨都”的稱謂名符其實，其實，買走鹽水鴨的顧客不僅是南京人，來南京出差，旅遊，都要買上幾袋鹽水鴨。南京古城的確不愧稱為“金陵鴨饌甲天下”的美。