1915年，羅曼·羅蘭因其在巨著《約翰·克利斯朵夫》中所頌揚的崇高理想，以及他在這部小說中借著對真理的同情與熱愛描繪了種種不同的人類典型而獲得了諾貝爾文學獎。主人公約翰·克利斯朵夫成長的歷程和與命運頑強抗爭的壹生贏得了無數讀者的崇敬。愛德蒙·高斯稱《約翰·克利斯朵夫》為20世紀最高貴的小說作品。
約翰·克利斯朵夫出生於比較貧窮的市民階層，他的父親與祖父都是宮廷樂師。他們在克利斯朵夫3歲時發現了他非凡的音樂天賦，從此想將他訓練成音樂家。父親的嚴厲管教使克利斯朵夫形成了叛逆的性格，而祖父的諄諄教誨又使他懂得了音樂的真正含義。還不到13歲，克利斯朵夫就已在宮廷管弦樂隊裏當上了第二小提琴手。由於父親嗜酒如命，他成了家庭經濟的主要支柱。不久，祖父中風去世了。後來，父親在壹次醉酒後死去。克利斯朵夫在給有錢人家當家庭教師時，遭遇了壹場悲劇式的戀愛。後來，他愛上了寡婦薩皮納，可薩皮納得病死去，給克利斯朵夫沈重的打擊。克利斯朵夫逐漸看到了德國藝術的虛偽性，決心演奏表露自己真誠的作品。他的行為惹怒了公爵，失去了宮廷這個靠山。他下決心要離開德國。
壹天傍晚，他為了保護壹個農村姑娘，打死了壹個喝醉的士兵並因此被通緝。克利斯朵夫只好逃往巴黎。法國是克利斯朵夫壹向極為向往的國家，但現實的巴黎並非如他所想象。他開始指責法國藝術界的虛偽。他過著困苦又孤獨的生活，所作的曲子雖然並不普遍受到歡迎，不過卻引起了註意。他在史丹芬家受到了很好的接待，他們那個喜歡賣弄的女兒高蘭德和她的表妹葛拉齊亞是他的學生。
有壹天晚上，人們介紹給他壹個靦腆的年輕文學家——奧裏維，他是克利斯朵夫音樂的崇拜者。克利斯朵夫感到奧裏維異常面熟，原來奧裏維就是安多納德的弟弟。安多納德是克利斯朵夫曾經偶遇的壹位姑娘，在他離開德國之前，在戲院門廳裏他看到壹個法國家庭女教師正在為買不到票發愁，就邀請她壹起進去了。這姑娘的主人卻認為自己受到怠慢，為此十分惱怒，就把她辭退了。安多納德為了供奧裏維考取高等師範學校耗盡了精力，在他被錄取的時候，她卻因肺結核死去了。
克利斯朵夫和奧裏維是真正的朋友，***住在壹所公寓裏。雖然貧窮，但他們在精神上是和諧愉快的。奧裏維幫助克利斯朵夫深入了解法國社會，並寫評論文章幫他樹立聲望。與此同時，還有壹個人在暗中支持他。不出幾年，他發現自己已是在新音樂方面最重要的作曲家。
後來，奧裏維與膚淺的雅葛麗納的婚姻把這兩個朋友拆散了。同時，克利斯朵夫終於找到了那個匿名的恩人，那就是葛拉齊亞。這時她已嫁給了奧地利大使館的隨員。雅葛麗納離開奧裏維出走了，奧裏維與克利斯朵夫開始對工團主義運動感興趣。他們參加了壹個五壹節的慶祝會，結果慶祝會變成壹場暴動。奧裏維被刺傷致死。克利斯朵夫殺死壹個士兵後也逃離了這個國家。他在瑞士流亡期間與朋友的妻子發生了不愉快的戀愛，內疚暫時壓抑了他的天才。但是已經孀居的葛拉齊亞幫助克利斯朵夫在瑞士度過了10年碩果累累的生活。在他返回法國時，已成了追求和歡呼的對象。
葛拉齊亞死在埃及，遠離她所愛的克利斯朵夫。克利斯朵夫晚年教奧裏維的兒子和葛拉齊亞的女兒音樂，把全部的愛給了他們。當他們在羅馬舉行婚禮時，克利斯朵夫得了肺炎，最後死在巴黎。他至死都堅定不妥協，因為他是真正的藝術家。
《約翰·克利斯朵夫》是壹部有深廣文化內涵的書。它不但成為主人翁克利斯朵夫的歷險記，並且是壹部音樂的史詩，反映出20世紀初期那壹代的鬥爭與熱情，融合德、法、意三大民族精神的理想，用羅曼·羅蘭自己的話說，仿佛是壹個時代的“精神的遺囑”。書中的主人公不僅是音樂家，也是思想探索者、文化研究者，他既上升到當代思想的頂峰作過巡禮，又在巴黎的文化集市上作過考察，他的經歷本身就像壹條思想文化的長廊，包容了當代的哲學、歷史、社會學、文學藝術等各個領域的現狀與課題以及對它們的見解與思考，這使小說居於高品位的層次，具有嚴肅深邃的風貌。讀這本書，可以增添學識，有益心智。