段小樓娶了壹個妓女，菊仙(鞏俐)，並附上她哥哥的蝴蝶禮服。她懷著沈重的心情來到哥哥的住處，把他忍辱換來的、哥哥渴望已久的寶刀獻給了哥哥，並決定不再與他合演《霸王別姬》。在關大師的號召下，兩兄弟再次合作。
抗戰結束後，他們被迫為壹群無紀律無素質的國軍人唱歌。段小樓與士兵發生沖突，在混亂中，菊仙流產了，然後壹些士兵以叛國罪抓住了蝶衣。竭盡全力營救蝶衣，並虛心向曾經玩弄蝶衣的官僚袁(葛優飾)求教。菊仙要求蝶衣撒謊並乞求解釋，並給蝶衣看了蕭樓不再和蝶衣壹起唱歌的書面證據。於是蝶衣在法庭上依然不屈不撓，卻因身手了得，被國民黨高官解救。
解放後，他們的絕活沒有受到重視。誤食鴉片的程蝶衣在壹次演出中失聲，決心戒毒。在吸毒成癮後，她終於在段小樓夫婦的幫助下重新站了起來，但卻遭到了好心的養子小四的陷害，小四強迫她代替他的妾到段小樓演出。段小樓不顧後果地繼續罷工，聚賢勸他為大局而戰，段小樓終於執行了。蝶衣傷心欲絕，斷絕了與段小樓的外交關系。
文化大革命期間，段小樓被小思陷害，並強迫他陷害死毅。段小樓拒絕了，並被拖到街上。這時，死翊突然出現，扮成虞姬，甘願與段小樓受辱。段小樓見蘩漪已身陷囹圄，希望保護菊仙，無奈之下誣陷蘩漪，甚至說他是漢奸。蝶衣聽後痛苦萬分。
以為段小樓只在乎菊仙，看到自己所怨恨的菊仙此刻在自憐自艾，幫助自己，於是把所有的怒火都發泄在菊仙身上，抖出菊仙曾經是妓女，於是段小樓被迫與菊仙劃清界限，說自己從來沒有愛過菊仙，菊仙絕望地上吊自殺了。
粉碎“四人幫”後，兄弟倆在分離22年的舞臺上最後壹次表演了《霸王別姬》。於吉唱完最後壹句，用送給霸王的劍自殺了，這充滿了他的感情和幻想。蝶衣在哥哥小樓的懷抱中結束了自己的演藝生涯和這場輝煌的悲劇。
擴展數據:
《霸王別姬》作為中國電影界的壹部旗幟級作品，壹部擁有世界級榮譽的電影，既有史詩格局，又有文化內涵。在京劇藝術深厚的背景下，展現了人在面對角色錯位和災難時的多面性和豐富性，其中蘊含的人性和演員的力量堪稱精彩表演征服了全球眾多電影觀眾。該片不僅在藝術上得到國際電影圈的認可，在發行上也很成功。這部電影在法國、美國和其他西方國家以及東歐和非洲都很暢銷。？
作為中國電影界藝術成就最高的電影之壹，《霸王別姬》是壹部近乎完美的經典電影，它兼具了文學性和觀賞性，在保留導演創作理念的同時，也兼顧了觀眾的審美趣味。影片描述了中國文化積澱最深厚的京劇藝術和京劇藝術家的生活，潛移默化地展現了對傳統文化、人民生活狀態和人性的思考和理解。
《霸王別姬》充滿激情地講述了壹個持續了半個世紀的故事。影片不僅有著深厚的歷史感，還有著細膩的男性友情和史詩般的格局。用中國半個世紀的歷史發展展現小人物的喜怒哀樂。？
《霸王別姬》是中國電影史上最經典的作品之壹，它給張國榮帶來了很高的國際聲譽。《霸王別姬》講的是兩個京劇藝術家半個世紀的悲歡離合，其實講的是中國人對人的存在和人性的思考和認識。
時代的轉變與人物命運的轉折息息相關，社會性與民族性息息相關，信仰與現實息息相關。陳凱歌說要拍壹個“癡情背叛”的故事，所以拍了這麽壹個“真虞姬假霸王”的故事。人性的錯位和災難的沈重打擊，給影片帶來了多方面和豐富的戲劇性。再加上張國榮對程蝶衣近乎完美的演繹，可以說《霸王別姬》是近百年來中國電影史上的壹座高峰。
陳凱歌在1988參加電影節的時候，徐楓主動約他見面，帶著李碧華的小說來看他。他看了就說陳凱歌有必要拍這樣的片子。舊版李碧華原著小說的結局是，程蝶衣和段小樓若幹年後在香港的洗手間相遇，壹絲不掛，坦誠相待，回眸深情，然後出門，各奔東西。陳凱歌告訴李碧華，結局必須改變。《霸王別姬》聚焦人性主題——迷戀與背叛。在寫之前，陳凱歌向兩位編劇強調，永遠不要把人物意識形態化，讓他們做自己該做的。