西寧地處青藏高原河湟谷地南北兩山對峙之間，統屬祁連山系，黃河支流湟水河自西向東貫穿市區。全市總面積7665平方公裏，市區面積350平方公裏，建城區面積75平方公裏。市區2261米，年平均降水量380毫米，蒸發量1363.6毫米，年平均日照為1939.7小時，年平均氣溫7.6攝氏度，最高氣溫34.6攝氏度，最低氣溫零下18.9攝氏度，屬大陸高原半幹旱氣候。夏季平均氣溫17-19攝氏度，氣候宜人，是消夏避暑勝地，有“中國夏都”之稱。
西寧歷史悠久。商周秦漢時期，河湟地區是古羌人聚居的中心地帶。 西漢元狩二年(公元前121年)霍去病將軍在此設西平亭。東漢建安十九年(公元214年)設西海郡。唐初(公元619年)建鄯州，成為青藏高原與中原的交通中轉站。五代北宋時稱青唐城，是吐蕃唃廝啰的國都，成為東西商貿交通的都會，興盛壹時。宋崇寧三年(公元1104年)，宋軍進入青唐城， 改稱西寧州(取名西方安寧之意)，建隴右都護府。清雍正三年(1725年)改置西寧府．1914年裁西寧府，設西寧道。1926年，撤銷道，改為西寧行政區，設西寧行政長官。1946年西寧改縣為市，成為青海省省會。1949年9月5日西寧解放，仍作會省會。
西寧是典型的移民城市，多民族聚集、多宗教並存。西寧地處黃土高原與青藏高原、農業區與牧業區、漢文化與藏文化的三大結合部，是青藏高原人口唯壹超過百萬的中心城市，移民人口達100萬之多，有漢、回、藏、土、蒙古、撒拉等34個民族，其中少數民族人口54。36萬人，占總人口25．55％。佛教、伊斯蘭教，道教、基督教、天主教五大宗教並存，藏傳佛教和伊斯蘭教影響尤為深遠，塔爾寺是我國六大藏傳佛教寺院之壹，東關清真大寺是西北四大清真寺之壹。各民族團結奮鬥，相濡以沫，譜寫了燦爛的發展史，創造了輝煌的成就，賦予了串富的人文精神，使西寧顯現出包容，勤勞、開放。創新的城市文化特點 西寧是古“絲綢之路”南路和“唐蕃古道”的必經之地，自古就是西北交通要沖和軍事重鎮，素有“海藏咽喉”之稱。隨著西部大開發和現代交通建設步伐的加快， 以西寧為中心輻射全省的交通網絡已形成，315、109國道貫穿全境，高速公路和壹級公路四通八達，鐵路向四周延伸，總鋪軌裏程1300余公裏。青藏鐵路建成通車使西寧成為青藏高原鐵路中心樞紐。 西寧機場以每年客運吞吐量以33％的速度遞增， 已通航全國各主要城市。“蘭壹西壹拉”(蘭州壹—西寧壹拉薩)通訊光纜工程，使電話通訊聯接全國各地及世界數十個國家。