壹切都要從楊乃武和小白菜案的起因說起。
浙江余杭人楊乃武，養蠶繅絲，家境殷實。長大後，他嫁給了當地人詹彩鳳，而楊乃武本人在二十多歲時考上了秀才，三十多歲時拿了獎。
本來，楊乃武的生活可以壹帆風順，但他為誠實和坦率埋下了禍根。
余杭縣縣長劉希同原本是壹名捐官，他與民眾的密切關系引起了楊乃武的不滿。楊乃武壹再反對，因為楊乃武畢竟是舉人，劉希同又與此無關，所以恨之入骨，卻又無可奈何。
至於所謂的“小白菜”，本名畢秀谷，也是余杭人，因為平時喜歡穿綠裙子白衣服，看起來又帥又幹凈，所以被稱為“小白菜”。畢秀姑小時候失去了父親，母親改嫁。長大後，她嫁給了以賣豆腐為生的葛品蓮。因為葛的房子不夠用，她租了的房子。畢秀姑長得又帥又聰明，所以楊家人也很喜歡她。
葛品連長相平庸，天天不在家，而呆在家裏的畢秀姑卻受到楊家的喜歡，經常被叫去和的妻子詹彩鳳壹起吃飯，還經常教畢秀姑讀書識字。
本來也沒什麽，但是在男女聯防的時代，在這樣的李手下，自然就有了流言蜚語，有了“楊吃白菜”的說法。這些話漸漸傳到葛品蓮的耳朵裏。作為壹個男人，他當然不能忍受。他幹脆和畢秀姑壹起搬走了，楊乃武和畢秀姑再也沒有來往。
但是事情並沒有結束。葛品連搬家沒多久就患上了“絲蟲病”。他不顧畢秀谷的阻撓堅持上班，回來就病倒了。他讓畢秀谷買藥回來治療，但是喝了藥病情還是沒有好轉，甚至直接死亡。與此同時，第二天，葛品連的身體口鼻都在流血。葛家人想起了之前“楊吃白菜”的傳聞，聯系到了現在。他們覺得葛品蓮死得很奇怪，就向官方報告進行屍檢。
葛家的所作所為無可厚非，也是人之常情。然而，身為知縣的劉希同卻覺得這是天賜良機。他沒有經過充分的驗證和論證，就直接斷定畢秀姑和楊乃武合謀用毒藥害了葛品蓮。
天天打電話，給楊乃武和小白菜打電話，都不靈。
劉希同馬上把畢秀姑抓起來，直接嚴刑逼供，說楊乃武有壹次去她家，給了她壹包可以治療葛品蓮的藥。得到供詞後，劉錫通立即召見了楊乃武。
楊乃武畢竟是舉人，所以他不能被懲罰。於是，劉希同向杭州政府報告，要求取消楊乃武的舉人資格，並對他進行了壹夜的折磨。最後，楊乃武不堪忍受折磨而招供，劉希同事先賄賂了藥店老板，讓他作偽證。於是，劉希同根據大清律例，判處楊乃武死刑，判處畢秀谷有期徒刑壹年。
得知判決結果，楊家人自然不肯罷休。楊乃武的妻子詹彩鳳和楊乃武的妹妹楊菊珍開始四處奔走，試圖為楊乃武洗清冤屈，甚至拿著狀紙進京，要求都察院介入調查。但這壹切都是因為劉希同的前期疏通，使得詹彩鳳不僅沒有成功，還鋃鐺入獄。
就在楊家走投無路的時候，遇到了壹個貴人，就是胡雪巖。在胡雪巖手下，他有壹個助手，甚至是密友楊乃武。他向胡雪巖求援，但當他得知胡雪巖決心幫助楊家的前因後果後，找到同是浙江人的刑部侍郎夏桐山，請他出面調解。
在夏通山的幫助下，楊居正的狀元紙直接交給軍機大臣翁同龢，翁同龢將此事上報皇帝，最後命浙江巡撫楊昌俊審閱。然而，楊昌俊為了自己的面子和手下的壹幫人，仍然只是走走過場，給畢秀谷和楊乃武定罪。
再審結果傳入北京，刑部給了王樹瑞彈劾楊昌俊等人瀆職的機會。慈禧太後命浙江學者胡瑞蘭復查此案。結果胡瑞蘭和楊昌俊壹樣，還是毫無怨氣地打了官司。
雖然楊昌俊和胡瑞蘭絕對服氣，但當時民間議論紛紛。上海《申報》等報紙鋪天蓋地報道此事，輿論幾乎是同情楊乃武，認定他是冤枉的。因此，胡瑞蘭的做法在朝野引起軒然大波。此外，加上浙江官員和浙江學者的不滿，案件再次出現轉機。
慈禧太後的心腹，也就是光緒皇帝的生父奕譞親王，本來就對楊昌俊等人的囂張跋扈和蔑視朝廷的決定十分反感，覺得此事若處理不當，會導致其他地方諸侯紛紛效仿，造成混亂，於是請當時主管政治的慈禧太後決定，此事直接交給刑部調查，浙江不應過問。
最終，刑具屍檢後，葛品蓮的回歸是正常的疾病猝死，與投毒完全無關。楊乃武和畢秀谷被平反，案件基本澄清。
相關人員的處置涉及面廣。
在趙雪之後，楊乃武和畢秀谷被判無罪。楊乃武回到家鄉後，並沒有改變他的初衷。他仍然喜歡幫助村民和鄰居，但在這件事之後，他變得更加謹慎。至於畢秀姑，她出家為尼姑，常常伴隨著壹道藍光。
但是，當時法院對於本案相關人員的處理，分成了兩派。壹派以翁同龢為首，要求嚴懲，另壹派以丁寶楨為首，認為要大事化小，不可過火。
翁同龢的想法很好理解。畢竟這是壹個冤案，而丁寶楨等人的做法是建立在這樣壹個基礎上的:如果大張旗鼓地處理此案，勢必會帶來浙江大地的驟變，估計沒幾個人敢做官。
最終，翁同龢給優柔寡斷的慈禧太後寫了壹份折子。內容大致如下:楊昌俊、胡瑞蘭為何如此膽大妄為，敢藐視法院的決議？難道是因為兩宮太後垂簾聽政，皇上還未主政，所以才如此肆無忌憚的欺君？
這些話壹下子到了慈禧太後的心裏。如果開了楊昌俊等人的先例，恐怕以後地方官員會更加肆無忌憚，極大地影響了法院的權威。地方勢力變大，造成枝弱，不是好事。慈禧太後決定把楊昌俊等人作為壹次行動，殺死這股歪風邪氣，重新建立朝廷。
此外，慈禧太後決定嚴辦，還有壹個原因是想借機鏟除湖南在浙江的勢力。
鹹豐，曾國藩攻克武昌的時候，有人提醒鹹豐，曾國藩是侍郎，他就像壹個丈夫，丈夫住在壹個池塘裏。他開始的時候，有幾千人從中作梗，這不是國家之福。
當時的鹹豐帝非常害怕曾國藩與湘軍的聯系，但苦於太平天國的威脅，只能眼睜睜看著湘軍壯大。同治朝和太平天國消散後，慈禧太後找不到處置湘軍的理由。
就在他打瞌睡的時候，有人遞給他壹個枕頭，於是楊乃武和小白菜的案子就發生了。
浙江是湘軍最強大的地方，當地人員大多來自湖南家族。以楊乃武和大白菜案為切口，給浙江的湖南家族動手術，既能贏得民心，又不易被察覺。
最終，除了劉希同被革職、外派黑龍江，陳露、楊昌俊等人被判有罪，此案由浙江300余人處理，慈禧太後不顯山河，輕松解除湘軍在浙江的權力。