北京做的元宵是以餡料為主的。我見過機器做元宵的操作。先拌好餡料，攪拌均勻，攤成大圓片。冷卻後切成比乒乓球還小的立方體。然後把餡料放進壹個像大篩子壹樣的機器裏，倒入糯米(南方叫糯米)粉，機器就會“過篩”了。隨著餡料相互碰撞，變成球形，糯米也粘在餡料表面，形成元宵。元宵河粉的層很薄，表面幹燥，所以米粉在鍋裏煮的時候吸水變成糊狀。
南方的餃子(北京人按四川習俗叫餃子)完全不壹樣，但有點像包餃子。先將糯米粉加水揉成面團(和包餃子時壹樣)，讓它“醒”幾個小時。然後把所有做餡的材料混合放在大碗裏待用(不用像元宵壹樣切成小塊)。餃子餡的含水量比元宵多，這也是兩者的區別之壹。包餃子的過程也像餃子，但沒有搟面杖。濕糯米粉很粘，只好用手拉壹小團濕面，擠成圓形。用筷子(或細竹工具)挑壹團餡放在糯米片上，然後雙手轉來轉去包餃子。做好的餃子表面光滑有光澤，有的還帶尖，像個桃子。餃子的皮含有足夠的水分，很粘，很難保存。不如現煮現吃。現在有了速凍技術，餃子出現在商店裏。
南方有很多餃子的“流派”，現在最有名的是寧波的“黑洋酥”餃子。所謂的“黑洋酥”是豬油和黑芝麻粉的混合物，而豬油不是熬制的純油，所以要用豬胃中原塊的“板油”。撕掉“板油”外面的網膜，用手擠捏，然後壹點壹點加入黑芝麻粉。這東西從現代養生的角度來看絕對是糟粕，而且口感極佳:滑糯軟辣，值得壹試。
餃子越軟越滑越好，所以糯米的原料很有講究。選擇粘性強的品種。加工工藝上也有壹種說法，要用“水磨粉”。也就是說，糯米粒用水浸泡後，和水壹起研磨(像豆漿壹樣)，最好用石磨研磨。磨好的粉可以用紗布袋掛起來瀝幹，可以冷藏三四天(時間長了會發酸)。可見好的餃子很難工業化生產，這也是區別於元宵的另壹個特點。
相傳漢武帝隱居多年，思念父母，終日在以淚洗面度過，宮中有壹位名叫“元宵”的宮女。大臣東方朔決心幫助她，於是她向漢武帝謊稱火神奉玉帝之命在正月十五焚燒長安。逃避苦難的唯壹方法是讓“元宵節女孩”在正月十五做許多火神愛吃的餃子，所有的臣民都用燈籠裝飾它們。在武帝的幫助下，“元宵姑娘”終於見到了家人。從此，元宵節就形成了。
關於元宵節習俗的形成，眾說紛紜，但大致成型於漢代。漢武帝歷史上，漢朝祭祀壹個叫太乙的神。據說太乙是當時非常顯赫的神，地位在五帝之上，虧欠漢帝，所以受到極大的崇拜。據傳說，另壹位漢武帝文帝也與元宵節有關。
元宵，又稱湯圓，歷史上有許多別稱，如“綿繭、粉果、元寶、湯餅、元不驕”等。直到明朝永樂年間，它才被正式命名為元宵。元宵分為有餡和無餡兩種。無餡的小而甜，以白糖、桂圓、桂花、蓮藕丁、蜜餞為佐料，又稱“珍珠餃子”，有餡的大而形似核桃。北方的元宵多是甜的，有白糖、豆沙、芝麻、山楂等，南方的元宵有甜、鹹、肉、素等，尤其是寧波湯圓和桂陽吳佳湯圓。