從廣義上講，茶文化分茶的自然科學和茶的人文科學兩方面，是指人類社會歷史實踐過程中所創造的與茶有關的物質財富和精神財富的總和；從狹義上講，著重於茶的人文科學，主要指茶對精神和社會的功能。
由於茶的自然科學已形成獨立的體系，因而現在常講的茶文化偏重於人文科學。
茶文化包括茶的歷史、茶的著作、茶的傳說以及人們在飲茶、品茶中的學問，還包括茶在人際交流和文化交流中的特殊作用和意義……這些博大精深浩如煙海而獨特清新的人文景觀日益充實和豐富著茶文化的歷史畫廊，已經成為中華民族傳統文化的重要組成部分和亮麗風景。可以肯定的說，中國是最早發現茶和使用茶的國家。
2、“茶”字及飲茶習慣的由來
在古代史料中，茶的名稱很多，但“茶”則是正名，“茶”字在中唐之前壹般都寫作“荼”字。“荼”字有壹字多義的性質，表示茶葉，是其中壹項。由於茶葉生產的發展，飲茶的普及程度越來越高，茶的文字的使用頻率也越來越高，因此，民間的書寫者，為了將茶的意義表達得更加清楚、直觀，於是，就把“荼”字減去壹劃，成了現在我們看到的“茶”字。
“茶”字從“荼”中簡化出來的萌芽，始發於漢代，古漢印中，有些“荼”字已減去壹筆，成為“茶”字之形了。不僅字形，“茶”的讀音在西漢已經確立。如現在湖南省的茶陵，西漢時曾是劉欣的領地，俗稱“荼”王城，是當時長沙國13個屬縣之壹，稱為“荼”陵縣。在《漢書·地理誌》中，“荼” 陵的“荼”，顏師古註為： 音弋奢反，又音丈加反。這個反切註音，就是現在“茶”字的讀音。從這個現象看，“茶”字讀音的確立，要早於“茶”字字形的確立。
中國地大物博，民族眾多，因而在語言和文字上也是異態紛呈，對同壹物有多種稱呼，對同壹稱呼又有多種寫法。
在古代史料中，有關茶的名稱很多，到了中唐時，茶的音、形、義已趨於統壹，後來，又因陸羽《茶經》的廣為流傳，“茶”的字形進壹步得到確立，直至今天。
在中國古代文獻中，很早便有關於食茶的記載，而且隨產地不同而有不同的名稱。中國的茶早在西漢時便傳到國外，漢武帝時曾派使者出使印度支那半島，所帶的物品中除黃金、錦帛外，還有茶葉。南北朝時齊武帝永明年間，中國茶葉隨出口的絲綢、瓷器傳到了土耳其。唐順宗永貞元年，日本最澄禪師回國，將中國的茶籽帶回日本。爾後，茶葉從中國不斷傳往世界各地，使許多國家開始種茶，並且有了飲茶的習慣。
3、茶文化的形成與發展
中國茶文化源遠流長，巴蜀常被稱為中國茶業和茶文化的搖籃。六朝以前的茶史資料表明，中國的茶業最初興起於巴蜀。茶葉文化的形成，與巴蜀地區早期的政治、風俗及茶葉飲用有著密切的關系。
① 三國以前的茶文化啟蒙
很多書籍把茶的發現時間定為公元前2737-2697年，其歷史可推到三皇五帝。東漢華佗《食經》中：“苦茶久食，益意思”記錄了茶的醫學價值。西漢以將茶的產地縣命名為“荼陵”，即湖南的茶陵。到三國魏代《廣雅》中已最早記載了餅茶的制法和飲用：荊巴間采葉作餅，葉老者餅成，以米膏出之。茶以物質形式出現而滲透至其他人文科學而形成茶文化。
② 晉代、南北朝茶文化的萌芽
隨著文人飲茶之興起，有關茶的詩詞歌賦日漸問世，茶已經脫離作為壹般形態的飲食走入文化圈，起著壹定的精神、社會作用。
③ 唐代茶文化的形成
“自從陸羽生人間，人間相學事新茶。”中唐時，陸羽《茶經》的問世使茶文化發展到壹個空前的高度，標誌著唐代茶文化的形成。《茶經》概括了茶的自然和人文科學雙重內容，探討了飲茶藝術，把儒、道、佛三教融入飲茶中，首創中國茶道精神。以後又出現大量茶書、茶詩，有《茶述》、《煎茶水記》、《采茶記》、《十六湯品》等。唐代茶文化的形成與禪教的興起有關，因茶有提神益思，生精止渴功能，故寺廟崇尚飲茶，在寺院周圍植茶樹，制定茶禮、設茶堂、選茶頭，專呈茶事活動。在唐代形成的中國茶道分宮廷茶道、寺院茶禮、文人茶道。《茶經》是個裏程碑。幹百年來，歷代茶人對茶文化的各個方面進行了無數次的嘗試和探索，直至《茶經》誕生後茶方大行其道，因此具有劃時代的意義。