甲型流感病毒除感染人外，還可感染豬、馬、海洋哺乳動物和禽類，感染禽類（少數情況下也可感染豬）的甲型流感病毒稱為禽流感病毒，由H5和H7亞型毒株（以H5N1和H7N7為代表）所引起的禽類疾病稱為高致病性禽流感（Highly Pathogenic Avian Influenza，HPAI），其發病率和死亡率都很高，危害極大。由於人類對大多數H和N亞型沒有免疫力，因此禽流感病毒具有啟動人類新的流感大流行的潛在威脅。
流感病毒有兩種變異方式。壹種是“抗原漂移”。隨著時間的流逝，病毒會有持續性的小變化。抗原漂移產生的新病毒株不會被機體免疫系統識別。這個過程作用機制如下：人們感染壹種特定的流感病毒株後會對該病毒產生抗體。隨著新的病毒株出現，針對舊病毒株的抗體不會識別新的病毒，這時就會發生再感染。這是為什麽人們會多次發生流感病毒感染的主要原因之壹。多數時間裏，流感疫苗會針對的三種流感病毒株中的壹種或者兩種病毒株升級，以便適應流行的流感病毒的改變。因此人們想要獲得流感被動免疫需要每年接種疫苗。
另壹種變異方式較做“抗原轉換”。抗原轉換是流感病毒A的壹種突然、重大的變化，導致感染人類的流感病毒出現新的血凝素和/或新的血凝素和神經酰胺酶蛋白。抗原轉換會產生新的流感病毒A亞類。當發生轉換時，多數人對新病毒沒有或只有輕度抵抗力。雖然多數時間裏抗原漂移是流感病毒變異的主要方式，但是偶然情況下也會發生流感病毒轉換。流感病毒A的變異涉及兩種變異方式，流感病毒B的變異只有抗原漂移這種緩慢的逐漸轉變的方式。 我國用於流感預防的疫苗全部是滅活疫苗，有三種：全病毒滅活疫苗、裂解疫苗和亞單位疫苗。流感疫苗中包含三個病毒株，2個甲型，1個乙型，這三個病毒株的活性成分在疫苗的生產過程中都已經被“殺死”，所以接種流感疫苗不會感染流感。 上述三種疫苗各有特點：全病毒滅活疫苗免疫效果好，但副作用較大，只能用於成人接種，兒童不能接種；亞單位疫苗副作用較小，但免疫效果壹般；裂解疫苗免疫效果好，同時副作用也比較小。裂解疫苗和亞單位疫苗兒童和成人都可以接種。目前全球使用量最大的是裂解疫苗。