這棵大白菜原名畢秀谷，因為家境不好，從小就被賣到葛佳當童養媳。她的丈夫葛品蓮是壹個賣豆腐為生的小商人。另壹方面，楊乃武是晚清的舉人。他不僅有很高的社會地位，而且他的家庭相對富裕，所以他們應該是完全不相關的。
不過，因為葛家曾經租過家的房子住，壹來二去，兩家也就熟悉了起來。小白菜和楊乃武的妻子關系仍然很好，經常被邀請到家裏吃飯。楊乃武曾經教過小白菜讀書寫字。然而，因為小白菜人年輕貌美，有壹些無聊的人謠傳楊乃武和小白菜有曖昧關系。
後來，當地知縣劉希同的兒子劉對小白菜的美貌垂涎三尺，於是找機會用藥物強奸了小白菜，毒死了丈夫葛品，並聲稱是舊病復發猝死。
本來小白菜怕知縣兒子的影響，不敢向當地舉報。但是葛品蓮的老母親不相信兒子是突然被殺的，然後她想到小白菜之前和楊乃武有過密切接觸，所以她懷疑兒子是被殺的，所以她決定向當地警方報案。
當時負責審理此案的是知縣劉希同。他很清楚這背後的兇手其實是自己的兒子，但他當然不想讓兒子背這個黑鍋，所以他決定栽贓楊乃武。反正楊乃武和小白菜都不清楚，但葛品蓮的老母親和鄰居們都懷疑他們對楊乃武有懷疑。再加上他和楊乃武也有私怨(楊乃武曾經舉報知縣貪汙)，所以他幹脆趁機殺了楊乃武。
於是，知縣劉希同接到報告後，先把楊乃武騙到縣衙關了起來，然後把小白菜帶到監獄裏拷打。據說為了讓小白菜盡快招供，劉希同用了很多殘忍的刑罰，比如鉗子，燒紅的鐵絲刺穿她的乳房，把熔化的錫水澆在她的背上。小白菜被折磨致死，她被迫違心地供認自己曾與楊乃武合謀殺害丈夫。
得到小白菜的供詞後，劉希同立即提審了楊乃武。為了盡快偵破這個大案，他不顧楊乃武的兒子身份，肆意折磨楊乃武，但楊乃武在嚴刑拷打下依然不肯承認，但這對於劉希同來說並不重要。首犯小白菜的口供就是最好的證據。
後來他把案子定性為兩個人* * *謀殺葛品蓮，最後命令長官把壹堆犯人和檔案送到杭州府二審。當時負責二審的知府陳露和劉希同是好朋友，於是在劉希同的建議下，上來刑訊逼供。最後，楊乃武終於撐不住了，不得不違心地簽了字。
在這種背景下，陳露正式采取？小白菜和楊乃武合謀殺害了自己的丈夫？這個案子結了，楊乃武被判了刑，而小白菜被判入獄壹年。隨後他將此案上報浙江省法官審批。不久，浙江巡撫楊昌卓在三部門聯合審理後，維持了杭州知府陳露的判決。至此，按照常理，這個案子已經是鐵案了。
但楊家人顯然不願意接受這個結果，他們決定向京城舉報。於是，楊乃武的姐姐楊淑英先買通了獄卒，讓楊乃武寫了訴狀，然後姚先瑞才提出申訴。於是的妻子詹、帶著的兒子楊上京上奏，但第壹次上奏以失敗告終。
此後，楊家又進行了十幾次旅行，但都因為官員的相互保護，仍然沒有結果。後來還好，在楊乃武有個同學朋友叫王樹平，他哥哥在北京當官。楊乃武告訴楊淑英，他可以去求他們。楊淑英向王樹平求助，於是王樹平聯合十八位科舉考試官，聯名上書都察院，要求回京復查。
與此同時，在楊乃武的另壹位名叫吳藝彤的同學朋友聽說了這件事，決定伸出援手。吳壹桐曾是胡雪巖的幕僚。他通過胡雪巖的關系聯系了時任刑部侍郎的夏通山，夏通山將此事告訴了光緒皇帝的老師翁同龢。
翁同龢看了訴狀，也覺得裏面有很多冤情，就親自去刑部查閱了案件的全部賬本，第二天淩晨就把這件事告訴了慈禧。這時，王樹平和其他18名科舉應試者的訴狀也是由王樹平的哥哥遞交的。在這些人的幫助下，慈禧太後下詔，要求浙江巡撫楊昌卓重審。
但是考慮到此案影響了全國，震動了朝廷，如果改判的話，手頭的壹大堆官員就要丟官了，甚至自己的前途也要受到影響，那麽為了大家的前途，再加上他依靠左的勢支邊疆，所以他會直接違抗命令會同三藩，不會允許小白菜和翻供還出賣他們？終身通奸？然後對慈禧太後說？這個案子毫無疑問？。
此結果壹出，浙江士紳紛紛抗議，楊家人也紛紛表示不滿。隨後，這起案件成為大清國街頭的熱點案件，朝廷也分成了兩大陣營。事實上，至此，這起案件已經不再是簡單的案件，而是演變成了壹場政治鬥爭。
因為，如果此案改判，整個浙江官場將是壹場從京城到底層的大地震，無數官員將會下臺。這樣壹來，首先那些候補官員可以活下來，其次很多人可以借機安插自己人進浙江。最後，對於慈禧太後來說，這也是壹個全面打擊湘軍的好機會。
要知道，太平天國平定後，江浙壹帶幾乎都在項手裏。江浙作為清朝最重要的財稅來源，歷來十分重視，慈禧也壹直尋求打擊以曾國藩為首的湘派。現在楊乃武和小白菜的案子正好給了她這樣壹個絕佳的機會。
在這樣的背景下，雖然浙江所有的官員都在極力打壓這個案子，但是為這個案子奔走的人就更多了。最後，在民眾的呼聲下，慈禧太後下令刑部尚書桑春榮親自過問此案，並開棺重審，終於澄清了此案，為楊乃武和小白菜平反昭雪。
接著，慈禧太後借此案打擊了300多名涉案官員，連左也受到牽連。其中，30多人被免職、放逐或調查，150多名擁有六種以上產品的官員被免職，從此不再使用。湘軍的兵力受到了極大的打擊。至於案件中的楊乃武和小白菜，壹個被送到尼姑庵為尼理發，壹個終身殘疾，留下了余生。