曹操出生於壹個顯赫的宦官家庭。曹操的祖父曹騰是東漢末年宦官集團的壹員。父親曹嵩是曹騰的養子。當時曹嵩的出身並不清楚，所以陳壽稱他為“不要妄下定論”，但也有人認為他是夏侯的兒子。他先後擔任過隊長、老農、邱等官員。
曹操是曹嵩的長子。他“警惕性較低，有權數”。他自幼博覽群書，擅長詩詞，熟讀古書。曹操也有過人的武功。曹操的“任俠荒淫不醫業”並不被當時的人所重視，但以天下聞名的邱看到曹操時大為驚訝，說:“天下將亂，命不命中者不可助，能安之者在王！”隨後，喬玄讓曹操去拜訪漢末著名的“閱旦”主持人許子將。許子將評價曹操說:“子能治天下，亂世出漢奸。”於是，曹操逐漸名揚天下。
Xi平三年(174)，年僅二十歲的曹操被提升為孝宗，成為洛陽的阿郎。不久，他被任命為洛陽的北方統帥。東漢都城洛陽，是壹個皇權與強權並存，難以治理的地方。曹操壹到崗位，就宣布禁止，嚴肅法紀，並做了十多根五色棍掛在衙門周圍。"任何違反禁令的人都將被壹棍子打死。"堅碩的叔叔，皇帝寵信的太監，被禁止夜間前往，但曹操毫不留情，立即將他處死。結果“首都沒了，沒人敢犯罪了。”
鐘平元年(184)，黃巾農民起義爆發。操拜為騎將，命與魯直等在潁川與黃巾軍會師。結果黃巾被破，數萬人被斬首。然後搬到了濟南。在濟南任職期間，曹操管理事情壹如既往。濟南(今山東濟南)十余縣，縣官依附於妳的權力，貪贓枉法，毫無顧忌。在曹操之前，各國都不予理會。曹操到任後，下大力氣整頓，壹下子就把八個長官革職了。濟南震動，貪官紛紛出逃。“政教大，壹縣明。”當時東漢政治極度黑暗，曹操不肯迎合權貴，於是借病回村，春夏求學，秋冬狩獵，暫時隱居。
鐘平五年(188)，漢靈帝為鞏固統治，在西苑設八大都督，曹操因家世背景被任命為八大都督中的皇軍都督。
鐘平六年(189)，董卓入洛陽，廢少帝，立狄鹹劉勰，後殺太後和少帝，自稱丞相，專事國事。曹操見董卓倒行逆施，不肯與他合作，於是改名換姓，逃出洛陽(今河南洛陽東北)。
曹操到了劉晨後，就“散其財，合其義兵”。組織壹支5000人的軍隊，準備討伐董卓。
初平元年正月，關東太守狄鹹(190)起兵討伐董卓，* * *提拔袁紹為領軍。曹操作為壹名勇敢的將軍參加了董軍之戰。二月，董卓脅迫狄鹹遷到長安(今陜西Xi西北)，留在洛陽抵抗關東軍。董的涼州軍驍勇善戰。關東軍十余萬駐紮在棗樹(今河南演金北)，無人敢進。曹操認為董卓“燒宮劫遷帝，海搖地動”，應趁機與之決戰，獨自率軍西進。曹操到了滎陽汴水(今河南滎陽西南)，見到了董。他戰敗了，手下大部分士兵死傷，還被流矢所傷。回到酸棗，曹操建議各路大軍各就各位，然後分兵到武關(今陜西馮丹東南)圍攻董卓，但關東的將領拒絕跟隨。
以董卓命名的關東軍，其實也是別有用心，打算伺機發展自己的勢力。不久，軍隊之間發生了沖突。
初平三年，司徒王允、呂布策劃在長安殺董卓。董卓部攻下長安，殺了王允，攻打呂布，關中也陷入戰亂。當時州縣按部就班，形成諸侯割據的局面。
初平三年，青州黃巾軍大有長進，連破兗州郡，攻兗州刺史劉岱。冀北辛等人迎曹操為兗州牧。曹操和鮑欣聯手攻打黃巾。鮑欣戰死沙場。曹操“設下奇兵，日夜奮戰”，終於打敗了黃巾。30多萬人遇難，人口超過百萬。曹操帶著他的精銳，組建了壹支軍隊，取名青州兵。
狄鹹初平四年(193)秋，曹操入侵徐州(今山東郯城)，向東南擴張勢力。徐州牧，退至郯縣。不久曹操的軍糧將盡，他將退守軍中。次年夏，曹操又征徐州，略至東海。曹操遠征徐州期間，屢遭殺戮，壹路上“雞犬散盡，街市無行人。”
曾經參加過董卓之戰的劉晨和曹操的部將陳宮都對曹操不滿，於是反叛曹操，歡迎呂布為兗州牧。呂布是當時有名的兵，先是董卓的部將，曾經和王允密謀刺殺董卓。
當時只有鄄城(今山東)、範(今山東範縣東南)、東阿(今山東陽谷東北)還在曹操控制之下，司馬、壽、程昱、東郡太守夏侯惇等堅守，形勢十分危急。曹操從徐州趕回，聽說呂布在濮陽，就進軍濮陽，將其圍困。兩軍相持了壹百多天，蝗災急劇上升，雙方停戰，曹曹駿回到鄄城。
興平二年(195)夏，曹操全軍再戰呂布，在巨野(今山東巨野南)大敗呂布大軍，呂布逃到徐州投靠劉備。
第二年，曹操把呂布和張渺趕出兗州，從劉晨趕到興平。經營了六年，他終於有了自己的根據地。曹操的軍隊剛開始只有幾千人。他在出任東郡太守前後，先後招募了壹些有宗族、宗派等內兵的豪強地主加入，然後打敗青州黃巾軍，收編其精銳，組成“青州兵”。這樣，曹操就有了壹支非常得力的軍隊。根據地和軍隊是曹操成功的基本條件。
劉勰，狄鹹，自從被董卓搶到長安後，壹直處於顛沛流離的狀態。建安元年七月，狄鹹終於回到了董卓叛亂後滿目瘡痍的洛陽。關白居無定所，“披荊斬棘，依山傍壁”，洛陽無食。“各郡有強兵，但委不能失，群饑，尚舒朗自給或餓死。”
建安元年，曹操采納了趙植等人部下的建議，用破黃巾繳獲的物資養民屯田。那壹年，它取得了巨大的成績，贏得了數百萬美元。於是曹操下令在各郡設立校尉，屯田。開墾農田有效地解決了曹操集團的糧食問題，所以曹操說:“以後就是大田地了，富於國用，滅叛亂，平天下。”
與此同時，曹操采取各種措施扶持自耕農經濟。針對當時人口流失、田地荒蕪的情況，曹操先後采取了招募流民、遷移人口、勸農桑、興修水利、查戶等措施，充實戶數，恢復農業生產。此外，曹操還陸續頒布法令，恢復正常的調租制度，防止豪強吞並小農。建安五年(200年)，曹操頒布了新的征收制度。到建安九年，明確了:“他地租四升，戶付帛兩，僅兩斤。他壹定不擅長。”曹操前後實施的這壹系列措施，使瀕臨崩潰的自耕農經濟得以恢復並不斷發展。這成為曹操集團堅實的經濟基礎。