牛黃因來源於個別牛體，壹般多天生於10歲以上的老牛體中。牛患肝膽結石癥的機會很少，僅占千分之幾，因此天然牛黃十分難得，故數量極少，是壹種珍貴稀有的中藥。目前，國際市場上1克牛黃比1克黃金的價要貴4倍多，價值與鉆石相等。在15世紀，英國與法國貴族，以家中有無牛黃來炫耀他們的財富。英國女王的項鏈中，就有壹條鑲的是牛黃，可知牛黃的珍貴了。
牛黃多自然生於病牛體內。系由病牛的膽道發炎或膽汁排除障礙，使膽汁中的膽固醇、鈣鹽和膽色素沈澱凝結而形成的粒狀物或塊狀物。這種結石多呈卵橢圓形、類球形、三角形或方形，大小不壹。大者如雞蛋，小者如豆粒，壹般直徑0．6～4．5厘米，少數呈管狀或碎片。有的牛膽中含很多粒，也有只含1粒的。表面黃紅色至棕黃色。有的表面掛有壹層黑色光亮的薄膜，習稱“烏金衣”；有的粗糙，具疣狀突起；有的具龜裂紋。體輕，質松脆，易破碎；斷面為金黃或棕黃色，細膩有光澤，可見多層排列整齊的細密環狀同心紋；有的夾有白心；氣清香，味苦而後甜，有清涼感，嚼之易碎，不粘牙。以表面光澤細膩，質輕松脆，斷面層紋薄而整齊，無白膜，味先苦後甘，清香而涼者為佳。
牛黃為貴重藥材。味苦、甘，性涼。具有清熱解毒，清心開竅，安神定驚，利膽化痰之功能。主治高熱煩燥、神昏譫語、癲狂、小兒驚風抽搐、咽喉腫爛、口舌生瘡、癰疽疔毒、牙疳、乙型腦炎、出血熱等癥，幾乎是藥到病除。著名中成藥“安宮牛黃丸”、“牛黃解毒丸”、“牛黃上清丸”、“牛黃清心丸”、“千金散”、“紫雪散”、“至寶丹”、“六神丸”等，均是以牛黃為主藥制成的。以牛黃為原料制成的丸、散、液劑等，多達200余種。
現代藥理學分析，牛黃含有膽固醇、膽脂酸、卵磷脂、膽紅素、麥角甾醇、六種氨基酸、鈣鹽及銅、鐵、鎂、鋅、維生素D等十多種成分，有抑制肉芽增生和促進血紅蛋白增生的作用，能增加紅細胞及血色素，增強心臟運動，使血管緊縮和血壓上升等功效。
我國人民認識和利用牛黃已有2000多年的歷史。早在漢代，我國第壹部藥書《神農本草經》即有記載，並列為“上品”。說它“主治驚癇寒熱，熱盛狂庢，除邪”。《名醫別錄》記述牛黃“療小兒百病，諸癇熱、口不開、大人狂癲，又墜胎。久服輕身增年，令人不忘”。其後的《日華子本草》、《藥性本草》》、《本草綱目》等歷代醫書均有記載。最早記載牛黃形成的文獻，恐怕要算陶弘景《名醫別錄》了。他說：“牛黃生隴西及晉地，特牛膽中得之，即陰幹百日使燥，無令見日月光”。又雲：“舊雲神牛出入鳴吼者有之，夜觀有光走入牛角中，以盆水承而吐之，即墜落水中。今人多就膽中得之。壹子大如雞子黃，相重疊。藥中之貴，莫過如此。壹子及二三分，好者值五六千至壹萬也。多出梁州、益州”。陶弘景對牛黃的來源，形狀、體積、產地、當時的市價和價值的說明，完全符合事實。即使在今天，仍是很正確的科學文獻。梁州，即今四川北部和陜西漢中，可見陜西自古就是牛黃的著名主產地。現在牛黃主產於陜、甘的稱“西牛黃”，主產於晉、冀等省的稱“京牛黃”。這是我國兩大著名牛黃。陜西養牛業自古發達，古代關中氣候溫和，雨量充沛，水草茂盛，極宜農牧。故牛黃壹直為陜西的特產。
所謂“神牛”會自動吐出牛黃之說，除陶弘景記述而外，宋代醫家蘇頌也有類似記述曰：“凡牛有黃者，身上夜有光，眼如血色，時復鳴吼，恐懼人。又好照水，人以盆水承之，伺其吐出，乃喝迫，即墜下水中，取得陰幹百日”。對此過去壹直以為只是傳說。後據報道：湖北省老河口市孟樓鎮紫崗村五組農民鄒君點飼養的壹頭黃牛。1985年7、8、9三個月連續3次吐出3條牛黃。其中，最大的壹條長達15厘米，重?5克。另外兩條，長都是13厘米，重69克。牛吐牛黃已屬罕見，壹牛連吐3條更是罕見。這3條牛黃當時價值4200元。說明古人對牛吐牛黃的記述，並非子虛烏有。
宰殺老弱病牛時，應認真在其膽囊、膽管或肝管中檢查有無牛黃，切勿棄寶為廢。如發現有硬塊或腫物，即為牛黃。應立即濾去膽汁，取出並除凈外部薄膜，用脫脂棉或燈芯草包裹，外面包壹層布或用線稍纏，入陰涼處晾幹即可入藥。切忌風吹、日曬、火烘。在膽囊中形成的“膽黃”，為優質黃，呈橢圓形、圓柱形、三角形或不規則形狀。在膽管、肝管中形成的叫“管黃”，壹般質量較次。