銀魚是怎麽來的呢？民間有種種傳說。在江蘇武進地區,人們說是秦始皇修築萬裏長城，把萬杞良捉去修長城。萬杞良的妻子孟姜女為了給丈夫送寒衣，萬裏尋夫來到了長城腳下。當她得知自己的丈夫已被秦始皇害死在長城底下的時候，心如刀絞，抱頭痛哭。這壹哭震天動地，那長城竟被哭坍了好長壹段。秦始皇知道了勃然大怒，把孟姜女捉來親自審問。秦始皇十分好色，是個荒淫無道的昏君，見孟姜女生得細皮白肉，貌若仙子，頓時動了邪念，要娶她為嬪妃。孟姜女咬咬牙答應了。不過，她提出了三個條件。壹要秦始皇搭起三十裏長的孝棚，二要秦始皇穿孝衣，領文武百官到祭臺上吊祀萬杞良，三要在成親之前，皇帝禦駕親祭領百官到萬杞良與孟姜女的故鄉，江南太湖流域去舉行葬禮。三個條件缺壹不可，否則寧死不從。秦始皇為了討得孟姜女的歡心。只得壹壹應允了。
這壹天，孟姜女背著丈夫的骸骨千裏迢迢來到了江南水鄉，為丈夫建造了墳臺。秦始皇和文武大臣也同時禦駕出京，到江南水鄉為萬杞良守靈。日到中午，秦始皇遵守諾言，親自點燭焚香，執壺斟酒，禦祭亡靈。孟姜女素女素裙，渾身上下雪白如銀，在墳旁哀哀哭江南百姓目睹這壹場面，個個咒罵昏君。
不壹會兒，禦祭快要結束了。孟姜女哭得死去活來，哭德眼睛裏流出了血。秦始皇自以為大功已成，正得意地做著艷夢，忽見孟姜女怒目圓睜，從墳旁站了起來，指著秦始皇大罵道："妳這無道昏君，害死我丈夫萬杞良，還想玷汙我的身子，妳是白日做夢！"說著，拔出藏在內衣裏的壹把剪刀朝秦始皇刺去。秦始皇見狀不妙，忙壹閃身，躲過去了。秦始皇的衛兵從四面八方圍了上來，孟姜女知道已無退路，就縱身跳進碧波澄清的太湖裏去了。秦始皇想阻攔已來不及。
秦始皇知道中了孟姜女的計，大發雷霆。他命令侍從把孟姜女屍體撈上來。為了發泄他的仇恨，他叫侍從紮了壹把鐵掃帚，在孟姜女屍體上橫捅直掃。可憐孟姜女壹身細皮白肉，壹絲絲地被掃了下來，掉進太湖裏。說也怪，孟姜女身上的嫩肉掉進太湖後，竟然變成壹條條潔白的銀魚哩！人們說，銀魚全身雪白象孟姜女的素衣素裙。孟姜女心地潔凈，所以銀魚通體晶亮。銀魚的壹雙眼睛睜得很大，好像在瞪秦始皇。至於銀魚為什麽全身是肉，因為這是孟姜女的肉絲化成。為此，太湖的銀魚出了名。
在茅盾的故鄉烏鎮還有個傳說，說孟姜女哭倒長城時已懷了身孕。她縱身投入太湖後，被秦始皇下令士兵用"滾鉤"去打撈。結果，孟姜女的屍體被打撈上來了，但經過無數滾鉤的鉤劃，屍體已被釣的稀爛。肚裏的胎兒也破腹而出，變成了又細又白的銀魚。人們說，秦始皇害死了孟姜女壹家，孟姜女死不瞑目，她讓自己尚未出世的小孩，變成小魚活著，要看看秦始皇的罪惡下場。果然，孟姜女死後不久，秦始皇就死了。因為小銀魚是破了肚子才出來的，所以當地人又叫"破娘生銀魚"，直到現在，銀魚的繁殖方式，也壹直是破腹產卵。至於江蘇吳縣壹帶的傳說，說孟姜女灑淚化銀魚，或是白衣化銀魚那就更多了。總之，太湖銀魚是孟姜女的化身這壹傳說，江南各地都是相通的。