平湖西瓜汁多瓤細，味甜爽口，皮薄子少，瓜型中等，宜於貯運，被人們譽為“江南第壹瓜”。
西瓜，又名寒瓜，是葫蘆科壹年生草本植物。莖蔓生，密生細毛。葉有深缺刻，呈綠色。雌雄異花，花為黃色。果多呈圓形或橢圓形，皮色濃綠，綠白色或綠夾蛇紋。瓤多汁而甜，深紅、淡紅、黃或白色。采種子用的品種，果小味淡，子多而大。西瓜性喜炎熱、幹燥和充足陽光，不耐寒冷。我國除寒冷地區外，南北皆有培。
關於西瓜的原產地，似乎爭議不大，壹般都認為它最初在非洲熱帶被發現，原是野生西瓜，有甜味和苦味兩種。後來甜味的種子被保留下來，從而產生栽培型的西瓜。現在，我們從古埃及的壁畫中還可以看到古代人吃西瓜的形狀，從而推知西瓜在埃及至少有四千年的歷史。亞洲、歐洲及美洲的西瓜，都是從非洲傳過去的。
西瓜何時傳入中國？這個問題從明代開始壹直有爭議。主要有以下幾種說法：元世祖說。明王三聘《古今事物考飲食》雲：“契丹破回紇，得西瓜種。元世祖征西域，中國始有種。”即認為，元世祖是從征契丹時得來的西瓜種，而契丹又是從攻破回紇時得來的。歸根結底其源頭是回紇，這就要牽涉到歐陽修撰《新五代史四夷附錄》中的壹則材料，該材料敘述：五代後晉同州邰陽(今陜西合陽)縣令胡嶠，在契丹滅後晉時落到契丹手裏，當了壹名文職官員達七年之久。後來他逃回中國，寫了壹本《陷虜記》，書中說：“自上京東去四十裏，至真珠寨，始食菜。明日東行，地勢漸高。西望平地松林，郁然數十裏，遂入平川，多草木，始食西瓜，雲契丹破回紇得此種，以牛糞覆棚而種，大如中國冬瓜而味甘……”除此之外，還有宋代說、五代說、南北朝說、漢代說等。
平湖西瓜名氣大還同乾隆皇帝有關。相傳乾隆皇帝巡遊江南時，正值盛夏。他在品嘗百果之後，感到平湖出產的西瓜其味甚佳，便面諭近侍將瓜子收存起來，引種在安葬在清帝王的東陵，於是平湖西瓜更加出名了。據《平湖縣誌》記載，當年平湖出產壹種白皮、白肉、白子的“三白瓜”，乾隆皇帝品嘗的就是這種瓜。這種瓜雖皮薄、肉脆、味甜，但抗病蟲害能力較差，成熟期也不易掌握。後來，這裏的瓜農從外地引進壹種瓜色如虎皮、形狀像橄欖的馬鈴瓜。這種瓜味道不及三白瓜，但產量較高，耐於貯藏。經過當地瓜農復培育改良，選育出壹種兼有馬鈴瓜和三白瓜優點的平湖馬鈴瓜。最為有名的要數平湖南門外曹兌等地出產的小種馬鈴瓜。這種瓜單個重6—8斤，兩頭尖，皮薄，色烏，著地面部分為金黃色，瓜瓤為橙黃色，質細，味鮮甜，纖維少，肉質沙脆，吐子方便，成熟期早。舊上海的瓜商，都號稱賣的是“真正南門平湖西瓜”，以此招徠顧客。
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