瓠瓜為葫蘆科（Cucurbitaceae）葫蘆屬，壹年生攀緣草本植物。學名[Lagenaria siceraria（Molina）Standl.]，又名瓠子、扁蒲、葫蘆、蒲瓜、夜開花等。染色體數2n=2x=22。在亞洲和非洲的熱帶地區多食用嫩果，西非以嫩苗和嫩葉作菜，成熟果可作容器，也用作嫁接西瓜的砧木防西瓜枯萎病。
瓠瓜營養豐富，其可食率為90%，每100g嫩果中含水分93g左右、蛋白質約0.7g、脂肪0.1g及碳水化合物3.1g、粗纖維0.8g、灰分0.4g、鈣16mg、磷15mg、鐵0.4mg、硫銨素0.02mg、核黃素0.01mg、尼克酸0.4mg、抗壞血酸11mg等（《食物成分表》，1991）。瓠瓜肉質細密，口感綿軟、鮮嫩，是壹種美味食品，另外還有壹定的加工價值。據戰國和秦漢時期的文獻記載，瓠瓜在中國當時的食物生產中具有舉足輕重的地位。《管子立政》（公元前51—前3世紀）中指出：“……瓜瓠、葷菜、百果不具備，國之貧也；……瓜瓠、葷菜、百果具備，國之富也。” 漢代，《漢書食貨誌上》（公元前1世紀後期）還強調在邊角地種植“瓜瓠果蔬”。東漢《釋名》（2世紀）記載：“瓠蓄，皮瓠以為脯，蓄積以待冬月時用之也”。說明中國在漢代時人們已經將瓠制成脯，當作幹糧儲備。瓠瓜還有廣泛的藥用價值。明代《本草綱目》（1578）中記載 “葫蘆氣味甘平，主治：消渴惡瘡；鼻口中肉爛痛；利水道；消熱；除煩。”有“治心熱、利小腸、潤心肺、治石淋”之功效。而且，不僅果實有食用藥用價值，葫蘆的葉、蔓、卷須和花 “氣味甘平”，都可“解毒”；葫蘆的種子“主治齒齲或腫或露。齒搖疼痛。”並“瓤可以養豕。犀瓣可以澆燭。其利溥矣。” 現代醫藥學界，利用葫蘆及其制品，治療高血脂、高血壓、動脈硬化、糖尿病，並制成高效抗癌新藥——“葫蘆素”。
瓠瓜在中國栽培歷史悠久，早在2500年前即有栽培。瓠瓜喜溫，但不同種類對溫度要求有所差異。在瓠瓜中，長瓠子的分布較其他類型廣泛。中國在長江流域及廣東、廣西、福建、浙江、雲南、貴州等省（自治區）具有豐富的地方品種資源。該地區氣候溫和，雨量充沛，適宜瓠瓜的生長。目前在湖北、江西、江蘇等省瓠瓜已發展為早春和夏秋壹年種兩季的蔬菜作物。
近年來，瓠瓜栽培有逐漸向山東省、河北省等北方地區擴展的趨勢；同時，由於瓠瓜雜種優勢育種取得了顯著的成效，壹代雜種品種病害少、栽培容易、產量高、早熟性好，因此已陸續成為各地早春保護地栽培的重要蔬菜之壹。此外，瓠瓜還因其抗逆性強，適於作西瓜和極早熟栽培黃瓜的砧木而被生產者廣泛應用。
中國幅員廣大，地形多變，氣候類型復雜多樣，因此中國的瓠瓜與其他蔬菜壹樣，在長期的自然和人工選擇作用下，形成了極其豐富多樣的種質資源。據統計，被列入《中國蔬菜品種資源目錄》（第壹冊，1992；第二冊，1998）的各種不同類型瓠瓜種質資源***有242份，其中有79份被列入《中國蔬菜品種誌》（下卷，2001）。