許多鯡魚沒有牙齒或者牙齒個小無力。它的魚鰾與胃相通，因此可以在胃中儲存備用的氣體。魚鰾的兩個突起物與左右南個耳軟骨囊相連，取代了魚的耳鼓。這些魚喜歡過群居生活，以小的浮遊生物為食。大多數的鯡魚要長遊3千公裏，季節性回遊到育肥、產卵或者過冬的地方，如裏海的黑背西鯡就是這樣做的。