中國的飲食文化淵源流長，壹個菜系的形成和它的悠久歷史與獨到的烹飪特色分不開的。同時也受到這個地區的自然地理、氣候條件、資源特產、飲食習慣等影響。有人把“八大菜系”用擬人化的手法描繪為：蘇、浙菜好比清秀素麗的江南美女；魯、皖菜猶如古拙樸實的北方健漢；粵、閩菜宛如風流典雅的公子；川、湘菜就象內涵豐富充實、才藝滿身的名士。
中國“八大菜系”的烹調技藝各具風韻，其菜肴之特色也各有千秋。魯菜為八大菜系之首，歷史悠久，“食不厭精，膾不厭細”，文化底蘊濃厚；川菜采巴蜀豐富的物產，烹巴蜀之美味，“七滋八味”盡在其中；蘇菜“金齏玉膾”，技法精妙，玲瓏剔透；湘菜，香甜酸辣，諸味俱全，風味濃郁；徽菜古色古香，河鮮家禽，盡入其味；浙菜南料北烹，味貫南北，清鮮爽脆；閩菜清鮮和醇，色香味形，無壹不備；粵菜清淡鮮活，博采眾家，影響深遠。
川菜系
川菜系是壹個歷史悠久的菜系。它的發源地是古代的巴國和蜀國。歷代典籍和各個朝代的文人騷客的詩詞文章裏有不少對於川菜的記載。
川菜風味包括成都、重慶和樂山、自貢等地方菜的特色。主要特點在於味型多樣。辣椒、胡椒、花椒、豆板醬等是主要調味品，不同的配比，化出了麻辣、酸辣、椒麻、麻醬、蒜泥、芥末、紅油、糖醋、魚香、怪味等各種味型，無不厚實醇濃，具有“壹菜壹格”、“百菜百味”的特殊風味，各式菜點無不膾炙人口。
在烹調方法上，川菜有炒、煎、炸、爆、烤、燴、蒸、拌、燜、貼、幹燒、炸、熏、泡、燉等38種之多，變化精妙。川菜系因此具有取材廣泛、調味多樣、菜式適應性強三個特征。由筵席菜、大眾便餐菜、家常菜、三蒸九扣菜、風味小吃等五個大類組成壹個完整的風味體系。在國際上享有“食在中國，味在四川”的美譽。
其中最負盛名的菜肴有：幹燒巖鯉、幹燒桂魚、魚香肉絲、怪味雞、宮保雞丁、粉蒸牛肉、麻婆豆腐、毛肚火鍋、幹煽牛肉絲、夫妻肺片、燈影牛肉、把擔面、賴湯圓、龍抄手等。
徽菜系
徽菜風味包括皖南、沿江、沿淮之地的菜點特色。
皖南菜包括黃山、歌縣(古微州)、屯溪等地，講究火功，善烹野味，量大油重，樸素實惠，保持原汁原味。不少菜肴都是取用木炭小火燉、燒、蒸而成，湯清味醇，原鍋上席，香氣四溢。皖南雖水產不多，但烹制經腌制的“臭桂魚”知名度很高。
沿江菜以蕪湖、安慶地區為代表，以後也傳到合肥地區，它以烹制河鮮、家畜見長，講究刀工，註意色、形。善用糖調味，尤以煙熏菜肴別具壹格。
沿淮菜以蚌埠、宿縣、阜陽等地為代表，菜肴講究鹹中帶辣，湯汁色濃口重，亦慣用香菜配色和調味。
徽菜的著名風味菜有：無為熏鴨、毛峰熏細魚、符離集燒雞、方臘魚、石耳炳雞、雲霧肉、綠豆煎餅、蝴蝶面等。
魯菜系
魯菜即山東風味菜，由濟南、膠東、孔府菜點三部分組成。
濟南菜尤重制湯，清湯、奶湯的使用及熬制都有嚴格規定，菜品以清鮮脆嫩著稱。
膠東菜起源於福山、煙臺、青島，以烹飪海鮮見長，口味以鮮嫩為主，偏重清淡，講究花色。
孔府菜是“食不厭精，膾不厭細”的具體體現，其用料之精廣、筵席之豐盛堪與過去皇朝宮廷禦膳相比。
山東菜調味極重、純正醇濃，少有復雜的合成滋味，壹菜壹味，竭力體現原料的本味。另壹特征是面食品種極多，小麥、玉米、甘薯、黃豆、高粱、小米均可制成風味各異的面食，成為宴席名點。
山東著名風味菜點有：炸山蠍、德州脫骨扒雞、原殼扒鮑魚、九轉大腸、糖醋黃河鯉魚等。
閩菜系
閩菜是以福州、閩南、閩西三地區地方風味菜為主形成的菜系。
福州菜清鮮、爽淡，偏於甜酸，尤其講究調湯，另壹特色是善於用紅糖作配料，具有防變質、去腥、增香、生味、調色作用。
閩南菜以廈門為代表，同樣具有清鮮爽淡的特色，講究佐料，長於使用辣椒醬、沙菜醬、芥末醬等調料。
閩西位於粵、閩、贛三省交界處，以客家菜為主體，多以山區特有的奇味異品作原料，有濃厚山鄉色彩。
閩菜以炸、餾、炯、炒、炳、蒸為特色，尤以烹制海鮮見長，刀工精妙，入趣於味，湯菜居多，具有鮮、香、爛、淡並稍帶甜酸辣的獨特風味。福建小吃點心另有壹功，它取材於沿海淺灘的各式海產品，配以特色調味而成，堪稱美味。
閩菜著名的風味菜點有：佛跳墻、雞湯余海蚌、淡糟香螺片、沙奈燜鴨塊、七星魚九、糟醉雞、煎糟鯉魚、半月沈江、燕皮混鈍、福州線面、蛇仔煎等等。
蘇菜系
蘇菜是中國長江中下遊地區的著名菜系，覆蓋地域包括現今江蘇、浙江、安徽、上海，以及江西、河南部分地區，由於後來浙菜、徽菜以其鮮明特色各為八大菜系之壹，淮揚菜匯於江蘇，同時烹飪界習慣將淮揚菜系所屬的江蘇地區菜肴稱為江蘇菜，江蘇菜除淮揚菜外還包括南京菜、蘇錫菜和徐州菜等地方菜系。
淮揚菜選料嚴謹，講究鮮活，主料突出，刀工精細，擅長燉、燜、燒、烤，重視調湯，講究原汁原味，並精於造型，瓜果雕刻栩栩如生。口味鹹淡適中，南北皆宜，並可烹制“全膳席”。淮揚細點，造型美觀，口味繁多，制作精巧，清新味美，四季有別。
南京菜烹調擅長燉、炯、叉、烤。特別講究七滋七味，並以善制鴨撰而出名，素有“金陵鴨餒甲天下”的美譽。
蘇錫菜擅長燉、燜、煨、焙，註重保持原汁原味，花色精細，時令時鮮，甜鹹適中，酥爛可口。近年來又烹制“無錫乾隆江南宴”、“無錫西施宴”、“蘇州菜看宴”和太湖船菜。
徐州菜風味在歷史上屬魯菜系，隨時代變遷，其菜已介乎蘇、魯兩大菜系之間，口味鮮鹹適度，習尚五辛、五味兼崇，清而不淡，濃而不濁。其菜無論取料於何物，均註意“食療、食補”作用。另外，徐州菜多用大蟹和狗肉，尤其是全狗席甚為著名。
江蘇名菜名點有：松鼠鯽魚、霸王別姬、天目湖砂鍋魚頭、淮安軟兜、金蹬仙裙等。江蘇點心富有特色，如秦淮小吃、蘇州糕團、湯包，都很有名。
湘菜系
湘菜包括湘江流域、洞庭湖區和湘西山區三個地區的菜點特色。
湘江流域以長沙、衡陽、湘潭為中心，是湘菜的主要代表。其特色是油重色濃，講求實惠，註重鮮香、酸辣、軟嫩，尤以辣味菜和臘菜著稱。
洞庭湖區的菜以烹制河鮮和家禽家畜見長，特點是量大油厚，鹹辣香軟，以燉菜、燒菜出名。
湘西菜擅長制作山珍野味、煙熏臘肉和各種腌肉、風雞，口味側重於鹹香酸辣，有濃厚的山鄉風味。湖南菜最大特色壹是辣，二是臘。
湘菜著名菜點有：東安子雞、臘味合蒸、組底魚翅、冰糖湘蓮、紅椒臘牛肉、發絲牛百頁、火宮殿臭豆腐、吉首酸肉、換心蛋等。
粵菜系
粵菜即廣東菜，由廣州、潮州、東江三地特色菜點發展而成，是起步較晚的菜系，但它影響深遠，港、澳以及世界各國的中菜館，多數是以粵菜為主。粵菜註意吸取各菜系之長，形成多種烹飪形式，是具有自己獨特風味的菜系。
廣州菜清而不淡，鮮而不俗，選料精當，品種多樣，還兼容了許多西菜做法，講究菜的氣勢、檔次。
潮州古屬閩地，故潮州菜匯閩粵風味，以烹制海洋菜和甜食見長，口味清醇，其中湯菜最具特色。
東江菜又稱客家菜，客家為南徒的中原漢人，聚居於東江山區，其菜鄉土氣息濃郁，以炒、炸、揭、焗見長。
粵菜總體上特點是選料廣泛、新奇且尚新鮮，菜肴口味尚清淡，味別豐富，講究清而不淡，嫩而不生，油而不膩，有“五滋”(香、松、軟、肥、濃)、“六味”(酸、甜、苦、辣、鹹、鮮)之別。時令性強，夏秋講清淡，冬春講濃郁，有不少菜點具有獨特風味。
粵菜著名的菜點有：雞燴蛇、龍虎鬥、烤乳豬、東江鹽焗雞、白灼基圍蝦、燒鵝、蛇油牛肉、廣式月餅、沙河粉、艇仔粥等。
浙菜系
浙菜歷史悠久，它的風味包括杭州、寧波和紹興三個地方的菜點特色。
杭州菜重視原料的鮮、活、嫩，以魚、蝦、時令蔬菜為主，講究刀工，口味清鮮，突出本味。
寧波菜鹹鮮合壹，以烹制海鮮見長，講究鮮嫩軟滑，重原味，強調入味。
紹興菜擅長烹制河鮮家禽，菜品強調入口香綿酥糯，湯濃味重，富有鄉村風味。
浙菜具有色彩鮮明，味美滑嫩，脆軟清爽，菜式小巧玲瓏、清俊秀麗的特點。它以燉、炸、焗、蒸見長，重原汁原味。浙江點心中的團子、糕、羹、面點品種多，口味佳。
浙菜的名菜名點有：龍井蝦仁、西湖藥菜湯、蝦爆鱔背、西湖醋魚、炸響鈴、熗蟹、新風蟹謄、鹹菜大湯黃魚、冰糖甲魚、牡順跑蛋、蜜汁灌藕、嘉興棕子、寧波湯團、湖州幹張包子等。