瑪雅文明分為三個時期，公元前65438年+公元0500-300年稱為前古典時期或形成時期，公元300-900年為古典時期，公元900-16世紀為後古典時期。
據說瑪雅人在3000年前就開始建造宗教建築，最早的遺跡是由壹些簡單的土墳組成，後來演變成了金字塔。早期的瑪雅文明似乎受到了更早的奧爾梅克文明的影響。
在將他們的文化傳播到今天的尤卡坦半島後，奧梅克文明衰落滅亡了。
公元前200年至公元900年是瑪雅文化最繁榮的時期。瑪雅人在這個地區發展了許多城市，其中蒂卡爾是最大的。學者們估計，在高峰期，該市有65，438+20萬居民。他們發展成為許多農業密集、城市集中的城邦。其中，最引人註目的遺跡是建在宗教中心的金字塔和與之相伴的宮殿。其他重要的考古遺跡還包括刻有文字的石碑(瑪雅語中的特頓語)，這些石碑用象形文字書寫，主要描述家譜、戰爭勝利和其他成就。帕倫克是古典時代最美麗的瑪雅城市，以至於人們甚至稱之為“美國的雅典”。
瑪雅人也參與了古代中美洲的長途貿易。主要商品是可可、鹽和黑曜石。
文明的特征
*屬於石器文明，瑪雅人沒有發明青銅器的使用，更不用說鐵器了。
*掌握了高度的建築技術，瑪雅人不會使用銅和鐵，也不會使用獨輪車。雖然車輪的概念出現在陶器等文物中，但在現實生活中並不實用。但它創造了高度的城市文明。
*農業以玉米為主食，故又稱“玉米文明”。沒有牛、馬、豬、羊，沒有畜牧的痕跡。農民采用非常原始的米爾帕耕作方法。
*數學采用十進制，並已發現和使用“零”，對數學和天文歷法有較高的認識。
*使用獨特的象形文字:瑪雅文字
很多人認為古典時期(200年至900年前)的瑪雅藝術是美洲古代文明中最成熟、最美麗的。帕倫克的雕塑和浮雕，以及科潘的雕像被認為是最完美的，表現了古典瑪雅人的優雅和精確的觀察。現代人只能從葬禮中的陶器上了解古典瑪雅人的高級繪畫；此外，壹幅古代壁畫被意外地保存在博南帕克的壹座建築中。從壹些瑪雅文獻中，人們發現瑪雅是為數不多的文明之壹，藝術家會在作品上簽名。
特性
使用獨特的象形文字，瑪雅文字。瑪雅文字是象形文字和聲音的結合。瑪雅雕刻文字不僅代表壹個整體概念，也有自己獨特的讀音。這類似於日語中漢字和假名的關系。比如瑪雅語中的“巴卡魯”壹詞，可以寫成表意文字，也可以分為“巴”、“卡”、“拉”三種表音文字。瑪雅象形文字的發展水平與中國相當，但符號組合遠比漢字復雜，塊狀近似圓形或橢圓形。人物線條隨圖形起伏而變化，圓潤流暢。瑪雅文字中壹個字符的主要部分稱為主要字符，次要部分稱為連接字符。字體有“幾何”和“頭體”兩種，還有壹種由人、動物、神的圖案組成的“全身”，主要用於日歷。瑪雅文字從上到下兩行壹組讀，順序是“左→右→(下壹段)左→右”。瑪雅文字難懂晦澀，至今能破譯的不到三分之壹。
宗教在瑪雅文明中占有非常重要的地位。瑪雅天文歷法和建築的巨大成就很大程度上歸功於其宗教活動的繁榮。瑪雅文明建立在神權制度下，瑪雅王室和祭司掌管宗教。瑪雅的最高神被稱為“格查爾”，由格查爾鳥羽毛和響尾蛇組成。它被認為是壹個偉大的組織者。此外，它還掌管農業、收成和降雨，這在幹旱的尤卡坦半島具有重要的自然意義。在陳馳伊薩市中心，矗立著壹座占地3000多平方米的金字塔神廟，名為Ku庫爾昆神廟，是供奉羽蛇神的神廟。
瑪雅人的祭祀活動頻繁而殘酷。在戰爭、節日、祈求豐收和許多其他活動中都有祭祀儀式。這裏不僅有豐富的祭祀寶物，瑪雅人還用活人的心祭祀太陽神。瑪雅的城市之間經常發生戰爭，戰敗的壹方通常會處決大量的俘虜作為祭品。瑪雅人最早學會使用橡膠，也源於宗教儀式。他們用口香糖做成類似今天足球的東西，在專門的體育場舉行殘酷的比賽。雙方用除了手以外的任何部位傳球，球都無法落地，想方設法扔進墻上的石圈。失敗者都將被處死作為祭品。這種遊戲通常需要幾天幾夜才能分出輸贏。
日歷系統
瑪雅歷法是世界上最完美的歷法，他們的歷法體系由三種歷法組成，即神歷、陽歷和長歷。
神歷又稱“卓爾金歷”，由1至13的20個神像和數字組成，每年260天。類似於中國的天幹地支，通過不斷組合得到260種組合圖標，代表260天。
陽歷是基於天文計算的。壹年分為18個月，每個月20天，加上5天為禁忌日，所以全年365天。擅長占星觀測的瑪雅人經過長期觀察和仔細計算，將壹年的長度修正為365.4438+029天，不到今天科學測量的365.438+098天絕對長度的千分之壹。
長歷法非常適合計算漫長的歷史尺度，基於極其發達的數學思維，瑪雅人利用這種歷法可以精確記錄幾千萬年中的每壹天。考古學家根據16世紀西班牙入侵瑪雅的時間和碑文記載的計數單位，推算出瑪雅歷法的元年為公元前3114年和公元前13年8月。
經年累月73個周期後，神剛好回到與52個周期的太陽年相同的標記，從而形成了52年的周期，瑪雅人據此將52年定義為壹個世紀。
不僅如此，瑪雅人還制定了陰歷，計算了火星和金星公轉壹周的時間，並找出了修正陽歷和陰歷累積誤差的方法。
每個民族壹般都有壹個時代。但在瑪雅傳說中，它們有幾個時代，每個時代都以地球毀滅性毀滅的結束而開始。瑪雅的最後壹個時代開始於公元前3113年，是他們定居中美洲的日子。瑪雅的最後壹個時代開始於公元前11000年，與地球上冰河時代的結束相吻合。再進壹步，他們還有三個時代，每個時代的時間都要以幾十萬年或者幾百萬年來計算。
瑪雅人有壹套數學體系，被稱為“人類思維最輝煌的產物”。瑪雅人(或他們的奧梅克祖先)獨立發展了零的概念，其發明和使用早於非洲古文明中最早使用“零”的印度，比歐洲早約800年。並且使用二進制數字系統；數字用點(？)代表1，橫杠(-)代表5。碑文顯示，他們有時使用數億。比如在計時方面，瑪雅人有壹個單位叫“Alaudon”，相當於23040000000天。測量星際距離和時間只需要這麽龐大的單位。
瑪雅人創造了高度的城市文明，沒有金屬工具、手推車、牛馬等大型動物。從其龐大而功能齊全的城市遺跡中，可以看出其高超的建築水平和工程技術水平。
因為很多建築都是用於祭祀等宗教儀式，所以瑪雅建築中充滿了關於天體運行規律的數字。比如庫庫爾坎金字塔，高約30米，周圍有91級臺階，加起來有364級臺階。連同塔頂的羽蛇神神廟，共有365級臺階，象征壹個太陽年365天。除了臺階的數量，金字塔的每壹邊還有52個四角浮雕，代表52年的瑪雅。蒂卡爾(Tikal)是古典時期瑪雅最大的城邦，面積超過65平方公裏，有3000多座金字塔、祭壇、石碑等遺跡。受影響的地區是方圓的500平方公裏。僅在其中心區域，就有十幾座大型金字塔和50多座小型寺廟。坡度為70°的蒂卡爾金字塔的驚人設計，陡峭程度堪比歐洲的哥特式教堂，因此有人稱之為“叢林大教堂”。在那個沒有先進工具的年代，如何切割、鑿鑿出巨大的石塊，搬運到叢林深處，然後將十幾噸重的石塊壹塊塊堆砌到70米高的地方，簡直是奇跡。
農業
瑪雅與其他四大文明不同，它不是在河流流域產生的，而是在貧瘠的火山高地和茂密的熱帶雨林中崛起的。瑪雅人主要吃玉米和豆類，肉相對較少，不吃小麥。主要農作物有棉花、煙草、西紅柿、可可等。瑪雅文明雖然是城市文明，但它是建立在玉米農業的基礎上的。自古以來，瑪雅農民就采用壹種非常原始的“米爾帕”耕作方法:他們先把所有的樹都砍倒，曬幹壹段時間，在雨季到來之前放火燒掉，用草木灰作為肥料覆蓋貧瘠的雨林土壤。壹次燒壹茬後，休耕1-3年，有的地方甚至長達6年，等植被長勢茂盛後再燒改種。落後的農業生產能力，壹旦出現長期幹旱，文明就會變得非常脆弱，這也是科學家推測瑪雅文明突然消失的壹個原因。
文明的消失
瑪雅人創造了令人驚嘆的高等文明，但瑪雅文明為何突然消失至今尚無定論。科學家和考古學家提出了許多關於瑪雅文明滅亡之謎的假說，如外族入侵、人口爆炸、疾病、氣候變化、內戰等等。瑪雅人淵博的知識和文化只掌握在少數貴族和祭司手中，而占瑪雅人口絕大多數的下層勞動者則完全是文盲。養尊處優、養尊處優的貴族知識分子，在他們的繁華耗盡之後，幾乎無法生存，甚至很快消失，同時也帶走了燦爛的瑪雅文明。