在川湘交界的茶峒附近，小溪白塔旁邊，住著主人公翠翠和她爺爺老船夫。茶峒城裏有個船總叫順順，他有兩個兒子，老大叫天保，老二叫儺送。
端午節翠翠去看龍舟賽，偶然相遇相貌英俊的青年水手儺（nuó）送，儺送在翠翠的心裏留下了深刻的印象。同時，儺送的兄長天保也喜歡上了翠翠，並提前托媒人提了親。
天保告訴儺送壹年前他就愛上了翠翠，而儺送告訴天保他兩年前就愛上了翠翠，天保聽了後也吃了壹驚。然而此時，當地的團總以新磨坊為陪嫁，想把女兒許配給儺送。而儺送寧肯繼承壹條破船也要與翠翠成婚。
兄弟倆沒有按照當地風俗以決鬥論勝負，而是采用公平而浪漫的唱山歌的方式表達感情，讓翠翠自己從中選擇。儺送是唱歌好手，天保自知唱不過弟弟，心灰意冷，斷然駕船遠行做生意。
碧溪邊只聽過壹夜儺送的歌聲，後來，歌卻再沒有想起來。老船夫忍不住去問，本以為是老大唱的，卻得知：唱歌人是儺送，老大講出實情後便去做生意。幾天後老船夫聽說老大坐水船出了事，淹死了……
碼頭的船總順順因為兒子天保的死對老船夫變得冷淡。船總順順不願意翠翠再做儺送的媳婦。老船夫只好郁悶地回到家，翠翠問他，他也沒說起什麽。
夜裏下了大雨，夾雜著嚇人的雷聲。第二天翠翠起來發現船已被沖走，屋後的白塔也沖塌了，翠翠去找爺爺卻發現老人已在雷聲將息時死去了…… 老軍人楊馬兵熱心地前來陪伴翠翠，也以渡船為生，等待著儺送的歸來。
擴展資料寫作背景：
《邊城》是沈從文創作的中篇小說，首次出版於1934年。
該小說以20世紀30年代川湘交界的邊城小鎮茶峒為背景，以兼具抒情詩和小品文的優美筆觸，描繪了湘西地區特有的風土人情；借船家少女翠翠的純愛故事，展現出了人性的善良美好。由於《邊城》的美學藝術，《邊城》這部小說在中國近代文學史上具有獨特的地位。
《邊城》成書於1931年，那正是沈從文愛情事業雙豐收的季節。1931年社會雖然動蕩不安，但總體上還是稍顯和平，這個時候中國有良知的文人，都在思考著人性的本質，沈從文自然是走在前沿的，於是，他希望通過自己對湘西的印象，描寫了壹個近似於桃花源的湘西小城，給都市文明中迷茫的人性指壹條明路。人間尚有純潔自然的愛，人生需要皈依自然的本性。
作品中女主人公翠翠的原型，是壹個絨線鋪的姑娘。沈從文在行軍的途中，有壹個叫趙開明的好友，在瀘溪縣城壹家絨線鋪遇到了壹個叫翠翠的少女，她長得俊秀。趙開明發誓要娶她為妻。17年後，沈從文乘坐的小船又停靠在瀘溪。
他站在船頭上，回憶到翠翠的美麗形象，便朝絨線鋪走去，在門前意外地看到了壹個和翠翠長得十分相似的少女，熟悉的眼睛、鼻子、薄薄的小嘴。沈從文驚訝得說不出話來。原來這是翠翠的女兒小翠。當年的翠翠嫁給了追求她的趙開明。這時她已死去，留下父女兩個。為了不打擾趙開明，沈從文沒有跟他打招呼，但感情上的震撼卻久久不能平復。
翠翠，這個美麗、樸實的少女，他怎麽也無法忘懷。1934年，他坐在院子裏，在陽光下的棗樹和槐樹枝葉陰影間寫《邊城》時，翠翠的形象便躍然紙上。沈從文在《湘行散記·老伴》中提到：“我寫《邊城》故事時，弄渡船的外孫女明慧溫柔的品性，就從那絨線鋪子女孩脫胎而來。”
作者簡介：
沈從文（1902年12月28日—1988年5月10日），男，原名沈嶽煥，乳名茂林，字崇文，筆名休蕓蕓、甲辰、上官碧、璇若等，湖南鳳凰縣人，中國著名作家、歷史文物研究者。
14歲時，他投身行伍，浪跡湘川黔交界地區。1924年開始進行文學創作，撰寫出版了《長河》《邊城》等小說。1931年－1933年在青島大學任教，抗戰爆發後到西南聯大任教，1946年回到北京大學任教，建國後在中國歷史博物館和中國社會科學院歷史研究所工作，主要從事中國古代歷史與文物的研究，著有《中國古代服飾研究》。1988年5月10日病逝於北京，享年86歲。