據史料記載，元祐六年（1091年）治芙蓉湖，開堰置閘，後有戚姓人氏建房於大運河旁耕植定居，發家繁衍，“實世族戚氏蔔居始，因居墅顯”，“戚墅”兩字由此而來。早稱戚墅港，“堰”者.堤岸也，屬地武進。明末清初主要商市在芳渚。太平天國以後，轉向橋潭裏、萬安橋壹帶。以後向西延伸，形成沿京杭運河的壹條街市。由於水運方便，糧食業最為興旺。民國期間客地糧商多來自湖北、安徽、蘇北和附近各縣四鄉八鎮。上海等地面粉廠委托當地糧商收購小麥，最多每日收購逾萬擔。運河上帆桅如林，停泊船只雁排齒列，稻麥收獲時節尤甚，素有“小無錫”之稱。
清雍正四年（1726年）置武進、陽湖兩縣時屬陽湖縣轄，辛亥革命後隨武進、陽湖合並歸入武進。民國18年（1929年）建鎮，民國36年（1947年）武進縣始設戚墅堰區，時轄戚墅堰、焦山、橫林、洛陽、芙蓉等14個鄉鎮，1949年4月23日戚墅堰解放，同年4月28日武進縣人民政府成立於戚墅堰芳渚，1953年起戚墅堰劃歸常州市轄區。
白駒過隙時光匆匆，現今的戚墅堰坊間有順口溜雲：“武進富、新北強，天寧鐘樓蠻漂亮，唯有戚區不尋常，如今還是舊模樣”，這民謠聽來還真是生動形象，既是挖苦又是實情，常州寧有句俚語叫‘妳好我好大家好’，試問有誰不希望家鄉好，又有誰不企盼改革的成果惠及自身呢？不知從何時起東大門又成了戚墅堰的代名詞，盡管這扇大門如今是既陳舊又爛尾，盡管老百姓想逛個大賣場也須到幾十裏外的城裏，盡管歷任父母官開口閉口小區變強區、最終還是嚼蔔趣－－－時至今日改革漸入深水區，個人覺得若是撤去交椅也是機緣，放下身姿換個活法或許從此就風生水起也未嘗可知，呵呵，牢騷歸牢騷，對家鄉的那份摯愛還是天生俱來難以割舍。
戚墅堰老街遠近聞名，整條街全長約莫有600米，記得西街有銀行、成余面粉廠、劍湖供銷社、養生藥店、燎原照相館、生面店，中街依次為寶大祥布店、新聯商店、王杏生傷科、三元飯店、得興菜館，東街有潤記南貨店、水果行、胡義興飯店、羅春閣書場，再往東邊就是老街盡頭的萬安橋，此橋橫跨三山港，橋頂中央有壹方刻有太極紋理圖案的石雕，經百年風雨依然歷歷在目，石橋映襯著枕河人家盡顯江南風情，戚地的鐵路公路運河呈川字形平行布局，老街離火車站近在咫尺交通便利，因此時常有畫家及美術院校的師生前來東街橋潭裏壹帶采風寫生 。