粵菜的起源可遠溯至距今二千多年的漢初。古代，中原的移民到來之前，嶺南越族先民就已有獨特的飲食風格，如嗜好白蛇魚蛤與生食。西漢時劉安曾有“越人得蟒蛇以為上肴”的記述。宋代周去非的《嶺外代答》也記載廣州人“不問鳥獸蟲蛇無不食之”。這與廣州所處的地理環境分不開。廣州屬於亞熱帶水網地帶，蟲蛇魚蛤特別豐富，唾手可得，烹而食之，由此養成的喜好鮮活、生猛的飲食習慣。
自秦漢開始，中原漢人不斷南遷進人廣州。他們不但帶來了先進的生產技術和文化知識，同時也帶來了“燴不厭細，食不厭精”的中原飲食風格。到了唐宋時期，中原各地大量商人進入廣州，廣州的烹調技藝迅速得到提高，到了明清，廣州的飲食文化進入了高峰。據清道光二年（1822年）的有關文獻記載：“廣州西關肉林酒海，無寒暑，無晝夜。”
進人20世紀二三十年代，廣川食俗，南北兼容，中西並蓄，極富特色的美食、小吃，大批大批地湧現出來。漫長的歲月，使廣州人既繼承了中原飲食文化的傳統，又博采外來及各方面的烹飪精華，再根據本地的口味、嗜好、習慣，不斷吸收、積累、改良、創新，從而形成了菜式繁多、烹調藝巧、質優味美的飲食特色。近百年來已成為國內最具代表性和最有世界影響的飲食文化之壹。這無論是按三大菜系，即黃河流域的“魯菜”，長江流域的“川菜”、“蘇菜”和”滬菜”，以及珠江流域的“粵菜”，還是按四大菜系（即魯、川、蘇、粵四大菜系）或者是八大菜系（即魯、川、蘇、粵、閩、浙、湘、徽八大菜系），粵菜都占有極其重要的地位。到現在，廣州的飲食，無論是食品的品種、質量，酒樓食肆的數量和規模，抑或是飲食環境、服務質量，在國內都是首屈壹指的，在國外也享有盛名。目前，全市的飲食店檔近2萬家，席位已達90萬個之多。
二、粵菜的三大特色
粵菜包括廣州菜、潮州菜、東江（客家）菜，而通常以廣州菜為代表。廣州菜既集“南（海）、番（禺）、順（德）、中（山）”等珠江三角洲地方風味的特色，更兼采京、蘇、揚、杭、魯等外省菜以及西菜之所長，融會貫通而獨成壹家。粵菜作為中國菜四大菜系之壹，以其獨特的風格和風味而享有盛譽。
粵萊的最大的特色是什麽？對粵菜略有了解的人都會脫口而出：“廣州人除了地上四條腿的桌子、水裏遊的螞蝗、天上飛的飛機不吃之外，其他什麽東西都敢吃。”可見廣州飲食風之盛。的確，粵菜最大特色便是采料復雜，菜式豐富。它用料廣博奇雜，配料多而巧。蛇蟲鼠蟻、飛禽走獸、山珍海味、中外食品，無所不有，可謂全國之冠。這些原料，壹經廚師妙手烹制，每令食者擊節贊賞，嘆為異品奇珍。比如吃蛇，其他省份的人是不敢入口的。傳說北宋時蘇東坡被貶到惠州，他的愛妾朝雲就是因為吃了蛇羹後人們才告知那是蛇，結果驚嚇而死。但廣州人吃蛇已有2000多年的歷史了。當今的廣州，不但有專門的蛇餐館、吃蛇壹條村，大凡酒樓食肆也經營蛇餐，而且蛇的吃法有數十種之多，凡是妳想得出的都能做出美味的蛇肴。什麽都敢吃，這不是愚昧和落後，而是廣州人的開放心態和創新意識在飲食文化上的體現。廣州人雖然無所不吃，但近年來不吃保護動物了。首先是省、市領導提倡不吃野味，眾多酒家、食肆和廣大市民都自覺遵守。為了飲食文化的豐富多彩，很多“野味”都是人工飼養的。
粵菜的第二個特色是口味清淡，可用“清鮮嫩滑爽香”六字概括其風味特色。這是粵菜廣受歡迎的根本原因。粵菜調味品種類繁多，遍及酸、甜、苦、辣、鹹、鮮。但壹船只用少量姜蔥、蒜頭做“料頭”，而少用辣椒等辛辣性佐料，也不會大鹹大甜。粵菜重色彩，求鑊氣（指用武火把鑊燒熱，加油，把油燒開，炒出來的菜有壹種香味），火候恰到好處。粵萊追求原料的本味、清鮮味，如活蹦亂跳的海鮮、野味，要即宰即烹，原汁原味。廣州人好吃雞，但最愛吃的是白切雞。白切雞的做法是水煮開以後停火，把光雞浸在開水裏浸熟，外地人看見骨頭有血不敢吃，其實皮肉全熟了，保持了雞的原味，吃的時候才加姜、鹽等配料。“清平雞”是白切雞中的佼佼者，被稱為“廣州第壹雞”。它只用白鹵水浸制，不加任何配料，但皮爽肉滑潔白清香，“骨都有味”。這種追求清淡、追求鮮嫩、追求本味的特色，既符合廣州的氣候特點，又符合現代營養學的要求，是壹種比較科學的飲食文化。
粵菜的第三個特點是博采眾長，善於變化，制作精良，勇於創新。粵菜具有“雜交”的優勢。因為粵菜形成的歷史是由中外飲食文化匯合並結合地域氣候特點不斷創新而成的。歷史上幾次北方移民到嶺南，把北方菜系的烹飪方法傳到廣東，清末以來，廣東的開放亦使得飲食上滲透了西方飲食文化的成分。粵菜的烹調方法有30多種，其中的泡、扒、川是從北方的爆、扒、氽移植來的，焗、煎、炸則是從西餐中借鑒。廣東人思想開放，不拘教條，壹向善於模仿創新，因此在菜式和點心研制上，便富於變化，標新立異；制作精良，品種豐富。粵菜的菜式還註重隨季節時令變化而變異，夏秋求清淡，冬春重濃郁。宴席上的菜式皆冠以美名，如三蛇配老貓、母雞燴成的菜叫“龍虎鳳”，蝦仁炒馬蹄（荸薺）叫“龍馬精神”。到目前為止，粵菜的菜式有5400多種，點心有1000多種，風味小吃也有數百種之多。單是雞饌便有幾百種之多，幾乎每壹著名的酒家、食肆都有自己的“招牌雞”來招徠食客，著名的有清平雞、文昌雞、太爺雞、東江鹽焗雞、東方市師雞、陶陶姜蔥雞等等。