根據《山海經·北山經》記載，早在距今4000 多年前的大禹治水時代，長江下遊沿岸的人們就品嘗過河豚，知道它有大毒了。2000 多年前的長江下遊地區是春秋戰國時期的吳越屬地，吳越盛產河豚，吳王成就霸業後，河豚被推崇為極品美食，吳王更將河豚與美女西施相比，河豚肝被稱之為“西施肝”，河豚精巢被稱之為“西施乳”。人們品嘗河豚的習俗比當今日本人還有過之無不及，特別是品嘗河豚精巢時，對其潔白如乳、豐腴鮮美、入口即化、美妙絕倫的感覺，不知該如何形容，有人聯想起越國美女西施，於是“西施乳”就在民間傳開了。 到了宋代景祐五年( 公元1038 年) ，著名詩人梅堯臣在範仲淹席上，當同僚們繪聲繪色地講述河豚時，忍不住即興作詩：“春州生荻芽，春岸飛楊花。河豚當是時，貴不數魚蝦…”，李時珍在《本草集解》中還提到宋人嚴有翼在《藝苑雌黃》中說：“河豚，水族之奇味，世傳其殺人，余守丹陽、宣城，見土人戶戶食之。但用菘菜、蔞蒿、荻芽三物煮之，亦未見死者。” 明代醫藥學家李時珍(1518 —1593) 畢30 年功力，從上古炎黃帝至明代600 余部巨著中悉心廣搜窮攬，全面總結了公元前21 世紀至16 世紀中國藥物學的成就，他在其巨著《本草綱目》中說：“據草創於大禹、成書於夏、完善於春秋戰國時期的古籍《山海經·北山經》記載，河豚名鈰魚，吳人說它的血有毒，肝臟吃下去舌頭就發麻，魚子吃下去肚子發脹，眼睛吃下去就看不見東西了。宋( 約968 年) 人馬誌在《開寶本草》中說：河豚，長江、淮河、黃河、海裏面都有…”。 古往今來，隨著生態環境的變遷，淮河、黃河的河道及入海口多次改變，黃河故道還遺留在江蘇漣水等地；現在江蘇的洪澤、淮陰、淮安、金湖、阜寧皆位於淮河下遊，但人們在黃河、淮河中再也沒有見到過河豚。據作者調查，現黃河流域和淮河兩岸，包括蘇北地區的人們，根本就不認識河豚也不會食用河豚；而長江下遊蘇南揚中地區的人們普遍認識河豚、嗜食河豚，至今傳承的河豚飲食文化與蘇東坡、梅堯臣等的描述完全合拍。從古人對河豚分布、生態習性、外部形態、行為的描述來看，“拼死吃河豚”中的河豚，應該指的是春天從海洋進入長江下遊行生殖洄遊的暗紋東方鲀。
嚴嵩吃河豚的故事
艇巴魚是有毒性魚類，其血液、內臟和卵巢都含有劇毒，誤食艇巴而喪生的事時有發生，就是那些自恃的闖海人，因壹時不慎，處理不當而中毒致死的也屢見不鮮。因艇巴魚毒還演繹出不少民間傳奇。 明代世宗朝有個貪鄙奸橫的權臣嚴嵩，80多歲的時候，從山東蓬萊納壹漁家少女為妾。吃膩了山珍海味的嚴嵩，其下屬獨出心裁地為其婚宴策劃出艇巴宴，以示獻媚助興，得到嚴嵩首肯，遂帶上艇巴魚，還有從山東雇傭的庖廚壹起火速赴京。為防萬壹，以年輕的嶽父為擔保壹同前往。 婚慶那日，當朝重臣、達官貴人、地方要員等賓客雲集，紛紛前來恭喜道賀，熱鬧非凡。當最後壹道香噴噴的清燉艇巴魚端上桌時，垂涎欲滴的賓客爭相為食，壹眨眼工夫，壹大盤艇巴魚早已入口下肚了。 正當大家余興未盡品評著艇巴魚的美滋美味時，中間南側靠窗壹桌有壹身穿長袍書生模樣的年輕人，徒然倒地，口冒白沫，渾身抽搐而不省人事。“有人中毒了！”婚宴壹派嘩然、亂作壹團。嚴嵩爪牙直奔廚房捉拿廚子，可廚子壹個也不見了，“嶽父”也沒了蹤影。 慌亂中嚴嵩勃然大怒，責問小妾：“何以解毒？” 小妾說：“惟有黃湯。” 嚴嵩問道：“何為黃湯？” 小妾說：“即糞水。” 嚴嵩即刻下令去茅廁擔來糞水。 為解毒活命，賓客們顧不上顏面尊嚴，人人端起碗，個個揚起脖，閉上眼將糞水喝下，哇哇地將搶食的艇巴魚等食物全部嘔吐出來，甚至五臟六腑都要倒出來，婚宴霎時臭氣熏天，壹片狼藉，壹片哀鳴。 話說首次進京的鄉下人，忙完了艇巴魚這道菜，都跑到街口看光景溜街去了，他們被生擒回來。正想問罪，此時那位倒地的仁兄蘇醒過來，道出了事情的真象。原來，席間書生外出小解，待他回來時艇巴魚被壹掃而光，就頓時生了大氣，癲癇的老病復發……這時人們才恍然大悟。 這就是“黃湯”解魚毒的故事(小說《三俠五義》中有相似的故事，即第四十三回 翡翠瓶汙羊脂玉穢 太師口臭美妾身亡)。 河豚魚的有毒成分是河豚毒素，它是壹種神經毒，人食入豚毒0.5mg-3mg就能致死。河豚的肝、脾、腎、卵巢、睪丸、眼球、皮膚及血液均有毒。以卵、卵巢和肝臟最毒，腎、血液、眼睛和皮膚次之。毒素耐熱，100℃8小時都不被破壞，120℃1小時才能破壞，鹽腌、日曬亦均不能破壞毒素。 每年春季是河豚魚的產卵季節，這時魚的毒性最強，所以，春天是河豚魚中毒的高發季節。中國《水產品衛生管理辦法》明確規定：“河豚魚有劇毒，不得流入市場。捕獲的有毒魚類，如河豚魚應揀出裝箱，專門固定存放”，所以，河豚魚還是不吃為好。僅有少數人是拼死吃河豚，但多數人是因不認識河豚魚而不小心吃了引起中毒。