相傳為北宋詞人蘇東坡（四川眉山人）所創制。東坡肉的最早發源地是江蘇徐州。1080年蘇東坡謫居黃州，因當地豬多肉賤，才想出這種吃肉的方法。
宋代人周紫芝，在《竹坡詩話》中記載：“東坡性喜嗜豬，在黃岡時，嘗戲作《食豬肉詩》雲：‘慢著火，少著水，火候足時他自美。每日起來打壹碗，飽得自家君莫管。’”後來，1085年蘇東坡從黃州復出，經常州、登州任上返回都城開封，在朝廷裏任職，沒過多久，受排擠，1089年要求調往杭州任知州，這才將黃州燒肉的經驗發展成東坡肉這道菜肴。作為漢族佳肴，後流行於江浙。
東坡肉據考是為紀念東坡所做，並不是蘇東坡本人所創制。
東坡肉的原型是徐州回贈肉， 為徐州“東坡四珍”之壹。
北宋神宗熙寧十年（1077年）秋，黃河決口，七十余日大水未退。杭州知州蘇軾親率全城吏民抗洪，終於戰勝洪水，並於次年修築“蘇堤”。百姓感謝蘇東坡為民造福，紛紛殺豬宰羊，擔酒攜菜送至州府感謝蘇公。蘇公推辭不掉，將這些肉加工成熟後再回贈百姓。
蘇東坡的烹肉之法在其《燉肉歌》中可見奧妙：“慢著火、少著水，柴火罨焰煙不起，待它自熟莫催它，火候足時它自美。”“回贈肉”的特點是鮮香醇厚，油而不膩。蘇東坡在徐州留下了四道名菜，除回贈肉外還有金蟾戲珠、五關雞、醉青蝦、後人將這四道菜稱之為“東坡四珍”。 如今在徐州街頭的各家飯莊，您仍然可領略到東坡肉帶給您的回味無窮的滿口醇香。
“東坡肉”最早在徐州創制，《徐州古今名饌》記載，蘇軾任徐州知州時，黃河決口，蘇軾身先士卒，和全城百姓築堤保城。徐州人民殺豬宰羊，上府慰勞，蘇軾推辭不掉，便指點家人燒成紅燒肉回贈給老百姓，百姓食後，都覺得肥而不膩、酥香味美，便稱之為“回贈肉”。蘇軾貶謫黃州時，作有煮肉歌：“黃州好豬肉，價賤如糞土。富者不肯吃，貧者不解煮。慢著火，少著水，火候足時它自美。人們開始競相仿制，並戲稱為“東坡肉”。蘇軾二任杭州知州時，因疏浚西湖有功。大家擡酒擔肉給他拜年，蘇軾便命將豬肉和酒燒好後給民工吃，家人誤聽為黃酒和豬肉同燒，大家吃後反而覺得更加酥香味美。“東坡肉”美名便慢慢傳遍全國。
蘇軾是我國北宋時期著名的大文學家。他不但對詩文、書法造詣很深，而且堪稱我國古代美食家，對烹調菜肴亦很有研究，尤其擅長制作紅燒肉。
回贈肉便是蘇軾在徐州期間創制的紅燒肉，宋神宗熙寧十年四月，蘇軾赴任徐州知州。七月七日，黃河在澶州曹村埽壹帶決口，至八月二十壹日洪水圍困徐州，水位竟高達二丈八尺。蘇軾以身卒之，親荷畚插，率領禁軍武衛營，和全城百姓抗洪築堤保城。經過七十多個晝夜的艱苦奮戰，終於保住了徐州城。
全城百姓無不歡欣鼓舞，他們為感謝這位領導有方，與徐州人民同呼吸、***存亡的好知州，紛紛地殺豬宰羊，擔酒攜菜上府慰勞。蘇軾推辭不掉，收下後親自指點家人制成紅燒肉，又回贈給參加抗洪的百姓。百姓食後，都覺得此肉肥而不膩、酥香味美，壹致稱他為“回贈肉”。此後，“回贈肉”就在徐州壹帶流傳，並成徐州傳統名菜。這都在《徐州文史資料》、《徐州風物誌》、《徐州古今名饌》中有記述。
元豐三年二月壹日，蘇軾被貶到黃州任團練副使。他自己開荒種地，便把此地號稱“東坡居士”。這就是“蘇東坡”的由來。在黃州期間，他親自動手烹飪紅燒肉並將經驗寫入《食豬肉詩》中。蘇軾在徐州及黃州時烹制的紅燒肉，只是在當地有影響，在全國並沒有多大名氣。真正叫得響並聞名全國的紅燒肉，是蘇軾第二次在杭州時的“東坡肉”。
宋哲宗元祐四年七月三日，蘇軾來到闊別十五年的杭州任知州。元祐五年五、六月間，浙西壹帶大雨不止，太湖泛濫，莊稼大片被淹。由於蘇軾及早采取有效措施，使浙西壹帶的人民度過了最困難的時期。他組織民工疏浚西湖，築堤建橋，使西湖舊貌變新顏。杭州的老百姓很感謝蘇軾做的這件好事，人人都誇他是個賢明的父母官。聽說他在徐州、黃州時最喜歡吃豬肉，於是到過年的時候，大家就擡豬擔酒來給他拜年。蘇軾收到後，便指點家人將肉切成方塊，燒得紅酥酥的，然後分送給參加疏浚西湖的民工們吃，大家吃後無不稱奇，把他送來的肉都親切地稱為“東坡肉”。
追本窮源，蘇軾的這種紅燒肉最早在徐州的創制，在黃州時得到進壹步提高，在杭州時聞名全國。 蘇軾謫居湖北黃岡時，
元豐三年(公元1080年) 2月1日，蘇軾被貶到黃州任團練副使。蘇軾的朋友馬正卿為他請得位於黃州東坡的舊營地，於是他在此開荒種地，坡上綠樹成蔭，不遠處就是滾滾東去的長江。蘇軾常到此漫步，曾賦詩詞雲：“夜飲東坡醒復醉，歸來仿佛三更，家童鼻息如雷鳴，敲門都不應，倚仗聽江聲。”蘇軾很喜愛這個地方，遂自號“東坡居士”。
在黃州期間，他親自制紅燒肉並寫下《豬肉頌》詩：“黃州好豬肉，價賤如糞土。富者不肯吃，貧者不解煮。慢著火，少著水，火候足時它自美。每日早來打壹碗，飽得自家君莫管。”
2015年12月6日，包括黃岡大東方酒樓申報的黃州東坡肉在內的七道黃岡名菜菜被認定為湖北名菜點、中華名菜點，並頒發榮譽牌證。 宋哲宗元祐四年(公元1089年) 1月3日，蘇軾又來到闊別15年的杭州任知州。元祐五年五六月間，浙西壹帶大雨不止，太湖泛溢，莊稼大片被淹。由於蘇軾及早采取有效措施，使浙西壹帶的人民又度過了最困難的時期。他又組織民工疏浚西湖，築堤建橋，使西湖舊貌變新顏。
杭州的老百姓很感激蘇東坡做的這件好事，聽說他在徐州及黃州時最喜歡吃紅燒肉，於是許多人上門送豬肉。蘇東坡收到後，便指點家人將肉切成方塊，然後燒制成熟肉，分送給參加疏浚西湖的民工們吃。他送來的紅燒肉，民工們都親切地稱為“東坡肉”。當時，杭州有家大菜館的老板，聽說人們都誇“東坡肉”好吃，也按照蘇東坡的方法燒制，掛牌寫上“東坡肉”出售。這道新菜壹應市，那家菜館的生意很快興隆起來，門庭若市。壹時間，杭州不論大小菜館都有“東坡肉”。後來，杭州廚師們公議，把“東坡肉”定為杭州第壹道名菜。
追本窮源，蘇軾的這種紅燒肉最早在徐州時創制，在黃州時得到進壹步提高，在杭州時聞名全國。故此，《徐州市飲食行業誌》寫道：“‘東坡肉’創制於徐州，完善於黃州，名揚於杭州。” 永修東坡肉進入中南海菜譜還有壹段不凡的經歷。1998年中國經歷了壹場百年不遇的洪災。永修縣毗鄰鄱陽湖，地勢低窪，是洪災的重災區。時任總書記的江澤民蒞臨永修視察。根據安排江總書記本在永修招待所用膳的，永修縣領導特意叫來名廚李師傅為總書記做壹道永修東坡肉。因臨時變故，總書記要返回南昌飲食。縣領導決定將做好的東坡肉送往南昌。當送至南昌，總書記又因事返回了北京。
幾年後，時任中央常委的吳官正到永修吳城視察，品嘗到了永修東坡肉，連聲稱道。吳官正聽說了為總書記做東坡肉的事後，表示回京後將永修東坡肉介紹給總書記並推薦入中南海菜譜。
名廚李師傅終於應聘。他帶上家鄉的稻草進入了中南海。這次是特意去為中央領導做永修東坡肉。江總書記等中央領導品嘗了永修東坡肉後贊不絕口。時隔不久，李師傅又壹次去中南海。這次去是為永修東坡肉成為中南海菜譜正式傳授手藝，從此，永修東坡肉這道地方歷史名菜進入了國宴。 2015年12月6日，湖北烹飪酒店行業協會第六屆會員代表大會上，黃岡市有六道本土菜肴被認定為湖北名菜點、中華名菜點。通過認定，黃岡大東方酒樓申報的黃州東坡肉，黃岡德爾福大酒店申報的黃州煨蘿蔔、有機魚頭、東坡醬菜(黃瓜、蘿蔔)、黃州東坡甜燒梅，羅田勝利吊鍋城申報的羅田勝利吊鍋被認定為湖北名菜點、中華名菜點，並頒發榮譽牌證。同時還有郜秋芬、周全、周雲雁、李進等11位廚師獲湖北省烹飪名師、大師榮譽稱號