長春始建公元前2000年，是肅慎王國之第二個王都。時為惠（穢）族（穢族，肅慎壹支）的主要聚集地，稱為喜(三個七字讀音Xi，為紀念肅慎擊敗外族報喜之義而得名)，肅慎的第二代王室在此修建土坯城墻和宮殿，稱為喜都。此時已有人口約千戶，這是長春最早的古典歷史，所以“喜”也應該是長春的簡稱。
公元前約1800年惠（穢）、漠（貊）兩族逐漸遷徙在喜都融合成為惠漠（穢貊）族（滿族前身），號德惠（得穢）國，改“喜都”為“合龍（合隆）城”。西漢時期建立扶余國，漸與中原東漢文化交流。道教傳入扶余，全民信仰灌口二郎（考滿語“關口二郎”當為灌口二郎轉音，實為秦太守李冰次子），城內有許多二郎神廟。改國都合龍城為“天罡城”。此時人口已經過萬，城墻和宮殿也改為石質建築。在此後漫長歲月裏，這座古都雖改過很多不同名字，但壹直是東北古代王國的王都。
唐朝開元時期，長春地區成為唐‘安北都護府’的壹部分，時被中原人士稱為“書山府”，是唐朝發配文字獄犯人的地方，當時書山城被冤枉發配的文人很多，也使之成為文化之城，是許多中原學子向往的學習之地，所以“書山有路勤為徑”廣為流傳至今。此時長春已人口近十萬的大城市，城墻面積擴大了數十倍。也因為這壹時期中原文化廣泛傳入東北亞地區，此後千年壹直影響東北民族文化發展方向。
公元846年，粟末靺鞨領袖大祚榮在此建立臣渤海郡國，改“書山府”為“隆州府”，定為國都。後遷都“敖東城”，但隆州府仍為渤海國文化經濟中心和第壹大城市，人口已近50多萬。
公元916年，契丹建國，逐漸強大。長春地區成為契丹管制女真的重地，由於契丹的壹個王子在此地出生，遂將隆州府改成以契丹王子名字命名為“耶律德光城”。公元1115年女真人崛起，建立大金國，將長春地名改回祖先的隆州白龍府，遷都中都（北京）之後，改稱隆州“寬城府”（寬城子），為北方的軍事、政治、文化中心。此時的大金國，國富民強，從西方傳來的景教（基督教）成為大金三大國教之壹（道教、佛教、景教），全民信仰，寬城子成為東北亞最大的基督教聖地，全城大小教堂很多，信仰民眾有數十萬，此時的寬城人口近百萬，城市已具備規模，城墻高大分為內外兩城，宮殿隨不使用但也保持的十分豪華，百姓安句樂業，有專門傳道的牧師在教堂講道，大多數信徒為富有的地主階級，修建大小教堂，小市民在公辦的最大的教堂聽道。
此後蒙古日益強大，攻占寬城子，用了近壹年的時間才攻下來，元由於信仰藏傳佛教，所以認為這裏是景教的不詳之地，才會久攻不下，遂下令將寬城子城墻拆毀，百姓遷移到遼陽和中原等地，這座千年古都變為壹片廢墟，又將廢墟挖地三尺，夷為平地，所以今天幾乎上找不到這座古城的任何痕跡，只有在今天小城子村附近有點留下壹點殘存的遺跡。
明朝後期女真再次勃興，建立大清國，長白山成為滿洲族（皇太極改女真為滿洲）祭祖的聖地，在原來古南部伊通河畔的驛站成為去長白山的必經之路，乾隆幾次在夏季到長白山祭祖路過這裏時都發現這裏的氣候比盛京涼爽很多，而且風景宜人，便順口說出“長白千載古錫州，春光無限在寬城”的詩句，後來嘉慶登基後去長白山祭祖，來到這個驛站時也發現這裏氣候很涼爽，又聽說先帝說過的話，便在嘉慶5年（1800年）開始在此建立地方行政機構，取其中第壹句的兩字設“長春廳”。1865年建築城垣，占地5平方公裏。到1883年，人口達9萬余人。這是新長春的開始，也是現代長春的起源。
1896年帝俄侵入東北，攫取中長鐵路築路權，在長春城建起俄國人居住區。1906年日俄戰爭結束，在長春的帝俄權益為日帝所取代，1908年日帝為擴大“滿鐵附屬地”，開始建設長春火車站，其後又開辟商埠，當時城市面積為21平方公裏，人口約15萬。