體形似鰻，無鱗，長約15～100公分(6～40吋)。有眼，背鰭1～2,尾鰭存在；單鼻孔，位於頭頂；體兩側各具7個鰓孔。無真骨及腭，亦無偶鰭。骨骼均為軟骨。口圓，呈吸盤狀，有角質齒。七鰓鰻幼體稱為沙棲鰻或沙隱蟲，生活於淡水中，在水底挖穴而居；無牙，眼不發達，以微生物為食。數年後變為成體，遊入海中，開始寄生生活，藉助其口吸附於魚體，吮食宿主血液及組織。到生殖期復返淡水，築巢，產卵而死亡。並非所有七鰓鰻都需要到海中生活，有些陸封種類終生留於淡水。著名的例子是海七鰓鰻陸封型(Petromyzon marinus dorsatus)。此型進入北美洲五大湖，營寄生生活，在沒有辦法控制之前，給湖鱒及其他經濟魚類造成了毀滅性的破壞。普氏七鰓鰻(Lampetra planeri)亦終生棲於淡水，然而不營寄生生活，達到成年後即不進食，隨即繁殖而後死亡。七鰓鰻經濟價值不大。
在秋天裏，與鮭魚壹起從海洋溯上河川的還有壹種七鰓鰻魚，它因兩只眼睛後面各排列著七個鰓穴而得名。雄性七鰓鰻挑選壹米以下且石子多的地方停下來，誘引雌性。
七鰓鰻在北美被視為有害的魚類，但是在葡萄牙以及亞洲的壹些地區，卻是吸引老饕們口水的美食。每年的3月初，正是葡萄牙人捕撈七鰓鰻的時候；他們甚至還為此在首都裏斯本舉辦了美食節 ，大塊朵頤這些讓人望而卻步的美味。七鰓鰻又稱七星子、八目鰻，外形與蛇、黃鱔相似，頭的兩側在眼睛後面各有壹行7個分離的鰓孔，鰓孔與眼睛排成壹直行，故俗稱八目鰻。頭前腹面有陷入呈漏鬥狀的吸盤，張開時呈圓形，周圍邊緣的皺皮上有許多細軟的乳狀突起。口在漏鬥的底部，口的兩側有許多黃色角質齒，口內有肉質呈活塞形的舌，舌上有角質齒。七鰓鰻為肉食性魚類，它的覓食方式與別的魚類不同。它用吸盤狀的口吸附在其它魚體上，用吸盤內口兩側的角質齒和舌上的角質齒銼破魚體，吸食其血和肉，有時被吸食之魚最後只剩下壹副骨架。 七鰓鰻的成魚個體大者可達60厘米以上，重約0.25公斤左右，可供食用。它含脂量高，為名貴食用魚類。魚體還含莙荙堿（befaine）、肌氨酸（creafine）等，此外，蛋白質、維生素A、D的含量都較高。七鰓鰻魚體可入藥。藥性味甘溫，有滋補強身的功效；多用以治療口眼歪斜、夜盲癥、角膜幹燥等癥。 七鰓鰻只在河川繁殖。已知的七鰓鰻有30多種，分別在初夏到秋天產卵，水溫約25攝氏度，12天左右孵化。這時的幼體沒有眼睛也沒有吸盤，平時都潛進河底泥土中，順流伸出口，以吃浮遊生物或泥土中的有機物為生。這即所謂沙腔鰻的幼生時期。3～5年後長出眼睛和吸盤。到海洋中生活的即所謂降海型七鰓鰻以吸刮鮭、鯖、鱈等的血肉為生，過數年後再回到河川上來，產卵後生命即告結束。至於壹生都在河川生活的陸地型，在變態後的次年春天產卵後也會死亡。雄性見有雌性經過，壹下吸住其鰓穴，並勒緊雌體。雌性則吸住旁邊的巖石。產卵後，雌性和雄性都會死去。其幼體被稱為“沙隱蟲”，生活方式和身體結構與文昌魚高度相似。