螃蟹雖是調動眾樂樂氣氛的靈感美食，吃蟹的過程卻是獨樂樂的自助享受。用《紅樓夢》裏薛姨媽的話說，“自己掰著吃香甜，不用人讓。”老饕袁枚亦有同感：“蟹宜獨食，不易搭配他物，最好以但鹽湯煮熟，自剝自食為妙。”談到蟹的吃法，袁枚喜歡水煮，而清代的文學大咖李漁則喜歡整個兒清蒸。李漁最嫌棄的吃法是把螃蟹斷為兩截，和以油鹽煎炸；也不喜歡把蟹肉剔出制成粉羹，因為這些做法會讓“蟹之美觀多方蹂躪”。李漁心中的正解是：“只全其故體，蒸而熟之，貯以冰盤，列之幾上，聽客自取自食。剖壹匡食壹匡，斷壹螯食壹螯，則氣與味絲毫不漏。”
紅樓夢書第三十八回：“林瀟湘魁奪菊花詩薛蘅蕪諷和螃蟹詠”中寫得很詳細。待壹大群夫人、小姐坐停後。鳳姐吩咐：“螃蟹不可多拿來，仍舊放在蒸籠裏，拿十個來，吃了再拿。”壹面又要水洗了手，站在賈母跟前剝蟹肉。頭次讓薛姨媽，薛姨媽道：我自己掰著吃香甜，不用人讓。鳳姐便奉與賈母。二次的便與寶玉，又說:“把酒燙的滾熱的拿來。”
這裏說的螃蟹是蒸熟吃的。螃蟹買來後洗凈，用細繩把螃蟹的兩個鉗子和八條腳紮緊成團狀，蒸15~20分鐘即可。因為蒸可以最大限度保留螃蟹的鮮味和營養成分。而且螃蟹要趁熱吃，每人壹只，吃了再從蒸籠裏拿，不要壹下子全擺到桌子上。鳳姐又說：“把酒燙的滾熱的拿來。”說明吃螃蟹要喝酒，因為螃蟹是寒性的，多吃容易傷及脾胃。吃蟹壹般喝黃酒，黃酒具有活血暖胃的功效，可以抵消螃蟹的寒性。因黃酒度數低，所以黃酒要燙得熱壹點。吃螃蟹時要蘸調料，調料用適當比例的醋、姜末、醬油、白糖合在壹起用微波爐或在鍋子燒，再加適量味精就可上桌了。
吃螃蟹的季節是每年深秋初冬，陰歷九月吃雌蟹，十月吃雄蟹（有的說10~11月）。寶玉吃了螃蟹詩興大發，寫了首詠蟹詩：持螯更喜桂陰涼，潑醋擂姜興欲狂。饕餮王孫應有酒，橫行公子卻無腸。臍間積冷饞忘忌。指上沾醒洗尚香。原為世人美口福。坡仙曾笑壹生忙。
螃蟹有四樣東西不能吃：蟹腮、蟹心、蟹胃、蟹腸。另外吃了螃蟹後不要吃柿子、梨、冷飲、花生、羊肉、濃茶、狗肉。