我們常說冬至大過年，跟冬至這個時間點有很大的關系，每年的冬至，與公歷太陽在北半球停留時間最短的那壹天很接近。在天文上有重要的意義，在人們的日常生活和心理上都有重要意義，在中國古代，冬至作為節日的級別比清明、端午、中秋、重陽等的級別都要高。周朝還把它作為新年的元旦，後來改了，但也很重視，稱為“亞歲”，也就是地位只比“過年”要低。西方最重要的節日聖誕節也基本在此時間，說明大家都是不約而同的。到了漢代，冬至的地位又被提高了，《漢書》上說，冬至期間全國放假，燒香、吃狗肉(可憐的狗狗啊)、邊塞閉關、軍隊待命、商業歇息、親朋互訪、美食相贈。其隆重和熱鬧程度壹點不亞於過年。到了唐宋時期，皇帝會在這壹天舉行盛大的祭天大典。大家自然也有祭天祭祖習俗。直至元朝統治中國，冬至祭天風俗才漸淡，但人們沒敢忘“冬至風俗”。
由於冬至期間太陽停留時間最短，隨後雖然停留時間日漸增長，但地上散出的.熱量要大於太陽照射留下的熱量，因此天氣壹天天變得酷寒，數九寒冬就是從冬至這天開始數。湯圓的熱量是比較大的，無論是糖、糯米、豬油，還是芝麻，都是高熱量食物。但從冬至開始，人體需要大量補充熱量，尤其在過去物質缺乏的時代，這點熱量根本不算什麽，當然現在的社會，還是要適當地註意熱量的問題。北方從冬至開始，就要殺豬宰羊，在雪地裏冬藏。南方沒有那麽冷，肉不能僅靠低溫保存，就會開始熏制臘肉。當然廣東沿海由於冬天溫度並不是太低，臘肉也不是很好保存，所以沒有太多制作臘肉的風俗。北方有這壹天吃肉吃餃子的風俗，“有冬至不吃肉，凍掉腳趾頭”的說法。在冬至這天，大家並不忌諱高熱量，反而很歡迎，從冬至開始為身體度過寒冬做熱量的儲備。
很多人容易把北方的元宵跟南方的湯圓混，其實這兩者做法不同，吃起來感覺也不太壹樣。北方做元宵，是先把餡做好，切成小塊，放到篩子裏。倒入幹的糯米粉，篩起來，讓餡裹上糯米粉，然後再蘸壹下水，繼續篩滾，這樣壹遍壹遍滾制而成。而湯圓有點像包餃子，先把糯米粉加水揉好餳透，用手揪壹小塊糯米團，擠壓成圓片，把做好的餡用勺子挑壹點放到糯米片上，包好捏緊，再搓成圓球。由於元宵表面的粉是幹的，互相之間的結合也不緊密，所以壹下水煮，湯變得比很濃。由於元宵皮是幹的，下水煮時才吸水，餡在煮的過成中不太容易吸到水，餡比較幹。而湯圓的皮比較濕，互相結合比較緊密，煮出來的湯很清，餡吸了水，含水很多。元宵煮的過程中很容易破，而湯圓很少有破的。因此元宵湯倒是很甜濃哦。兩者餡的用料也不太壹樣，元宵多是糖和幹果粒。而經典的湯圓做的時候要用豬板油，揉搓了以後滲入黑芝麻粉中，吃起來口感好極了，糯滑軟燙。可以這麽說吧，元宵，粗獷個大、皮厚心實、口感較粗。而湯圓，潔白軟滑、糯嫩香甜、口感細膩。
冬至搓湯圓的來歷《八閩通誌·興化府風俗·冬至》載：“前期糯米為丸，是日早熟，而薦之於祖考。”這就是“冬至暝”“搓丸子”和冬至早以熟的“甜丸子”祭祖的民俗。
冬至前壹夜，莆俗叫“冬至暝”。這天傍晚，家家廳堂上紅燭通明，燈光如晝，寓意事業輝煌。桌上以紅柑為“果嶽”(即是把紅柑堆疊成小山嶽狀，故名)。紅柑的最頂層插上“三春”(即民間剪紙者用紅紙剪成福祿壽的紙花)壹支，用紅紙條封腰的箸子壹副(十雙)和生姜、板糖各壹塊，壹家人洗手面，家長點燭上香，放了鞭炮，開始“搓丸”。所搓的“丸子”，是白色的，如當年有新婚的，則是搓紅色丸子，以示家中添丁，家道會更紅火。這時，女的穿上紅衫，在燈光下分外耀目，孩子們笑口開顏，天真活潑。大家壹齊圍在大簸箕(俗叫“大笠弧”)的四周，孩子們坐在高高的凳子上，“躍躍欲試”。主婦把糯米碾成的粉(俗叫“米祭”)加入開水揉捏成圓形長條，摘成壹大粒壹大粒圓坯，然後各人用手掌把它搓成壹粒粒如桂元核大小的“丸子”，這就是“冬至暝搓丸”。其中最有興趣的是：大人有的在捏元寶、聚寶盆;有的在捏小狗、小豬，取“運氣好，狗仔銜元寶”及“做狗，做豬，做元寶”的俗諺，寓有“財源廣進、六畜興旺”的意思。孩子們對小狗、小豬最有興趣，歡呼“阿公在做狗”、“阿爸也在做狗”、“媽媽、奶奶都在做豬!”惹得全家人哈哈大笑起來。有的搓只有豆粒大小的“喜鵲丸”(俗叫“客鳥丸”)。孩子們搓來搓去總是搓不完，有扁扁的，也有長長的，連他自己也覺得好笑起來。有的把米祭弄在眉毛上，鼻子上，真是可笑又可愛。如孩子把丸子落下地上，要叫孩子把他撿起來，吹去沾上的灰塵，不然的話，今後會長得醜。其意是在教育兒童從小就要愛惜糧食。“搓丸”畢，把“丸子”放在“大笠孤”之中，扣上蓋子，擺在“竈公”竈前過夜。
冬至的夜最長，而孩子們愛吃“丸子湯”，睡不著，天未亮，就吵著媽媽要吃“丸子湯”，故有“愛吃丸子湯，盼啊天未光”的童謠。主婦把“丸子”倒進鍋裏，和生姜、板糖(姜、糖能祛寒開胃)加水壹起煮成香、甜、粘、熱的“甜丸子湯”。把它祭祖後，全家人分而食之。要把“丸子”粘在門框之上，以祀“門丞戶尉”，保壹家平安。還要把“(飼)喜鵲丸”丟在屋頂(壹般是12粒，閏年為13粒，寓意全年月月平安),等喜鵲來爭食時，噪聲嘩然，俗叫“報喜”，寓意五福臨門