它有著悠久的歷史。據考證，戰國時期就有火鍋，歷史學家用陶罐當鍋。到了宋代，吃火鍋的方式在民間已經很普遍了。在南宋林鴻的烹飪書《山甲清宮》中，就有和朋友壹起吃火鍋的介紹。到了元代，火鍋傳到了蒙古。到了明清時期，火鍋不僅風靡民間，還成為著名的用野雞做成的“宮廷菜肴”。
火鍋壹般是指以鍋為器皿，用熱源煮鍋，用水或湯煮各種食物的壹種烹調方法。同時也可以參考這種烹飪方法中使用的鍋。特點是邊吃邊煮，或者鍋本身有保溫的作用，吃的時候食物還冒著熱氣，湯汁融為壹體。世界各地都有類似的菜肴，但主要在東亞特別受歡迎。火鍋吃起來是熱的，麻辣鹹，油而不膩，適合山川氣候。如今發展成了鴛鴦鍋，麻辣清淡，各有所需，根據個人喜好加入不同的湯料和食物，老少皆宜，冬季最佳。
典型的火鍋食材包括各種肉類、海鮮、蔬菜、豆制品、蘑菇、蛋制品、主食等。，它們在開水中或特殊湯鍋的底部烹制。有些吃法會蘸調料壹起吃。