明清以來，除夕和元旦的食俗，南方和北方已有明顯的差別。北方除夕夜多包餃子吃，以諧音取“更歲交子”的意思。為了討吉利，北方人往往把硬幣、糖、花生加棗子和栗子等和肉餡壹起包進新年的餃子裏。
南方除夕壹般是吃元宵和年糕。元宵又叫“湯圓”“團子”“圓子”，中間包糖為多，取全家團圓美滿甜蜜之意。年糕由糯米做成，以諧音取“年年高”之意。直到今天，北方過年包餃子、南方過年做湯圓的習俗仍然極為普遍。
南方
節前十天左右，人們就開始忙於采購年貨，舉凡雞鴨魚肉、茶酒油醬、南北炒貨、糖餌果品，都要采買充足。年節前要預先做好新年米飯，盛放在竹籮中，上面放紅橘、烏菱、荸薺等果品及元寶糕，插上松柏枝，叫做“年飯”。
新年飲食都要取吉利的用語。江南人家新年泡茶敬客，茶盤裏或碗蓋上放兩只橄欖，稱為“無寶茶”。新年吃飯，必有炒青菜，說吃了“親親熱熱”；必吃豆芽菜，因黃豆芽形似“如意”；每餐必食魚頭，但不能吃光，叫做“年年有魚（余）”。
北方
民謠唱道，“糖瓜祭竈，新年來到”，首先進入節日的食品是“祭竈”用的糖瓜、關東糖等小食品，由膠狀麥芽糖制成，甜中略有些酸味兒，在生活不太富裕的時代，這是極好的美食。而且，家中有了糖瓜和關東糖，預示著春節已經不遠了。
當然，“竈王爺”不食人間煙火，這種希冀“竈王爺”“上天言好事，下界保平安”的“賄賂”，自然成為孩子們的口中之物。