形成因素：
揚州自隋唐以來，即以經濟繁榮而著稱，雖經歷代兵禍破壞，但由於地處要沖，交通便利，土地肥沃，物產豐富，戰亂之後，總是很快又恢復繁榮。進入清代，雖慘遭十日屠城破壞，但經康熙、雍正、乾隆三朝發展，又呈繁榮景象，成為我國東南沿海壹大都會和全國的重要貿易中心。富商大賈，四方雲集，尤其以鹽業興盛，富甲東南。經濟的繁榮，也促進文化藝術事業的興盛。各地文人名流，匯集揚州。在當地官員倡導下，經常舉辦詩文酒會。詩文創作，載譽全國。有些鹽商，堪稱豪富，本身亦附庸風雅，對四方名士來揚州者，多延攬接待。揚州因而吸引了全國各地的許多名士，其中有不少詩人、作家、藝術家。所以，當時的揚州，不僅是東南的經濟中心，也是文化藝術的中心。
富商大賈為了滿足自己奢侈生活的需要，對物質和精神上的產品也就大量地需求，如精美的工藝品、珍寶珠玉、鮮衣美食，在書畫方面更是著力搜求。流風所及，中產之家乃至平民中稍富有者，亦求書畫懸之室中，以示風雅，民諺有“家中無字畫，不是舊人家”之說。對字畫的大量需求，吸引和產生了大量的畫家。據《揚州畫舫錄》記載，本地畫家及各地來揚畫家稍具名氣者就有壹百數十人之多，其中不少是當時的名家，“揚州八怪”也就是其中的聲名顯著者。
以“揚州八怪”為代表的揚州畫派的作品，無論是取材立意，還是構圖用筆，都有鮮明的個性。這種藝術風格的形成，與當時畫壇上的創新潮流和人們審美趣味的變化有著密切的聯系。中國繪畫至明末清初受到保守思想的籠囿，以臨摹抄照為主流，畫壇缺乏生氣。這壹萎靡之風激起有識之士和英才畫家的不滿，在揚州便出現了力主創新的大畫家石濤。石濤提出“筆墨當隨時代”、“無法而法”的口號，宛如空谷足音，震動畫壇。石濤的理論和實踐“開揚州壹派”，稍後，終於孕育出了“揚州八怪”等壹批具有創新精神的畫家群體。