追根溯源，“東坡肉”最早產生於徐州，《徐州古今名菜誌》記載，蘇軾任徐州周知時，黃河決口，蘇軾身先士卒，與全市人民壹道築堤護城。
徐州的百姓宰了豬和羊，到官府告慰。蘇軾無法拒絕，於是指示家人做紅燒肉回饋百姓。吃了之後，人們覺得肥而不膩，酥脆可口，所以他們稱之為“回頭肉。”蘇軾貶謫黃州時，寫了《烹肉歌》，人們開始模仿，並稱之為東坡肉。
蘇軾任第二任杭州知府時，為疏浚西湖立下汗馬功勞。當所有人都給他酒和肉來慶祝新年時，蘇軾下令煮豬肉和酒給農民工吃。他的家人誤以為米酒和豬肉壹起煮，但每個人吃完後都覺得更脆更美味。“東坡肉”的名聲慢慢傳遍了全國。
東坡肉又稱水煮肉、紅燒肉，是江南地區的壹道特色傳統名菜，屬於浙江菜，以豬肉為主要食材。菜品皮薄肉嫩，色澤紅亮，味濃汁多，形酥爛而不碎，香糯而不膩。慢火、少水、多酒是做這道菜的關鍵。
東坡肉見於浙菜、川菜、鄂菜等菜系中，各地有不同的做法，如先煮後燒、先煮後蒸、直接燉煮取汁等。主要成分和形狀相似。主料是半肥半瘦的豬肉，成品菜是碼放整齊的麻將牌，色澤鮮紅呈瑪瑙色，軟而不爛，肥而不膩。