壽司、關東煮、日式炸豬排、生魚片、天婦羅、壽喜燒、唐揚雞……日本的美食也是種類繁多，豐富多彩，但令人奇怪的是，在日本卻不怎麽有好吃的羊肉。說起吃肉，日本給人印象最深的恐怕還是全世界最昂貴、最美味的牛肉：“神戶牛肉”，但提起羊肉，卻好像沒什麽印象。實際上日本不但不怎麽吃羊肉，他們吃豬肉、牛肉的歷史也只有150年左右。明治維新之前，日本竟然有長達1200年的“禁肉”歷史。
據考古發掘，那時日本主要的肉食是麋鹿和野豬，也有熊、猴子、狐貍等60多種哺乳動物。當時的主要手段是生吃，很後來才有了烤炙燒煮的做法。到了彌生時代（公元前300年－公元250年）來自朝鮮半島的農耕技術手段傳入列島，日本進入了以稻米為主要食材的時代
“肉食禁斷”的禁令很大程度上印象了日本的身高。據考古數據，禁肉前，日本成年男子的平均身高為163cm，壹千多年後的江戶時代反而降為155cm。明治當局受歐風美雨的影響，認為西洋人高峻是因為吃牛肉喝牛奶，於是廢棄肉食禁止令，初步提倡民眾吃肉，特別是牛肉。
但1200多年的禁肉歷史使得日本民眾對肉的腥臭頗為惡感，最終是明治天皇親身試吃牛肉並向全國報道，才使民眾對肉食有所改觀；同時皇室大規模拓荒作為畜牧場和奶牛場，牛肉也被定為軍隊的飲食，牛肉火鍋——壽喜燒（すき焼き）開始出現在都會的街頭巷尾，神戶牛肉至今都是頂級牛肉的代虛詞。