自助餐之名源於日本，就餐形式起源於公元8—11世紀北歐的“斯堪的納維亞”式餐前冷食”和“亨聯早餐（Hunt breakfast）”。
自助餐最早是日本昭和33年（1958年）東京帝國酒店首創先例，將所有料理放在壹桌，客人依據喜好取食，這種樣式十分流行。
歐洲中世紀的盛宴常會擺設許多食物，16世紀時瑞典人將擺放烈酒與小點心由賓客自取的桌子稱為自助餐桌。到了18世紀，這種方式在法國重新興起，並於整個歐洲廣泛流傳。到了近代，西方國家的餐飲業者將其文明化和規範化，發展出現時的自助餐。
擴展資料：
自助餐的形式已不局限於西式食品，基本上各地的食品都可以作為自助餐的菜肴，也越來越普遍。相傳這是當時的海盜最先采用的壹種進餐方式，至今世界各地仍有許多自助餐廳以“海盜”命名。
他們要求餐館將他們所需要的各種飯菜、酒水用盛器盛好，集中在餐桌上，然後由他們肆無忌憚地暢飲豪吃，吃完不夠再加。雖然這種舉動讓當時的人覺得不禮貌，但是由於省去了顧客的桌前服務，自然就省去了許多勞力和人力，可減少服務生的使用，為企業降低了用人成本。因此，這種自助式服務的用餐方式很快在歐美各國流行起來。
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