螃蟹身上堅硬的甲殼可以保護螃蟹，避免遭受到天敵侵害，但是甲殼並不會隨著身體成長而擴大。 所以螃蟹生長是間段性，也就是相隔壹段時間，舊殼蛻去後身體才會繼續成長。 地球上體型最大的螃蟹是蜘蛛蟹，它們的腳張開來寬達3.7公尺，最小的螃蟹是豆蟹，直徑不到半公分。
螃蟹雖小，卻是五臟俱全。將螃蟹的硬殼去掉後，我們可發現螃蟹的身體部份受到壹層殼的保護，這些像盾狀的殼，生物學家稱為背甲（carapace）。螃蟹身體左右對稱，可區分為額區、眼區、心區、肝區、胃區、腸區、鰓區。螃蟹身體的兩邊有附屬肢(appendage)連結。頭部的附屬肢稱為觸角，具備觸覺與嗅覺功能，有些附屬肢有嘴部功能，用來撕裂食物並送入口中。
螃蟹胸腔有五對附屬肢，稱為胸足。 位在前方的壹對附屬肢備有強狀的螯，可做來覓食之用，其余的四對附屬肢就是螃蟹的腳，螃蟹走路移動要依靠這四對附屬肢，它們走路的模樣獨特而有趣，大多是橫著地走而不是往前直行。 不過和尚蟹例外，它們是直著走。