首先是做法的不同，湯圓是“包”出來的，元宵是“滾”出來的。做湯圓，先要把生糯米粉和成粉團，然後把各種餡料包進去，和包餃子差不多，最後搓圓圓。湯圓的大小有很多種，除了常見的大小，還有珍珠壹樣的小圓子，或是比乒乓球還大的肉湯圓。做元宵，則是把硬硬的餡料切成小塊，蘸上水放在鋪滿生糯米粉的簸萁上滾啊滾，邊搖邊灑水，最後滾成壹個圓球，壹簸萁出來的元宵，大小個頭也不是那麽均勻。所以湯圓的表面光滑黏糯，元宵的表面沒有湯圓光滑，有點坑坑窪窪的。
湯圓
第二是原料上的不同，皮和餡都有壹些區別。元宵的餡兒像硬糖塊壹樣，以甜口為主，黑芝麻、山楂、豆沙、巧克力等口味比較常見，外皮是生糯米粉。湯圓的餡兒要軟很多，跟包子餡兒差不多，口味也豐富很多，除了傳統的黑芝麻、花生外，還有鮮肉、薺菜、水果等等口味，鹹甜葷素壹網打盡，外皮是糯米粉團。
元宵
第三是烹飪習慣的不同，元宵和湯圓煮制的時間不壹樣，也有各自獨特的做法。煮元宵的時間比較長，壹般需要10分鐘以上，中途還是點兩三次涼水。煮湯圓的時間要短壹些，幾分鐘就好了。此外，元宵還會炸著吃、蒸著吃、烤著吃，甚至還有拔絲元宵；湯圓還是以煮為大趨勢，但也有貴州的酸菜炒湯圓。