其實剛開始的時候大熊貓主要是吃肉的，但是後來隨著環境的改變，大熊貓為了適應環境，所以才會吃竹子。
大熊貓屬於食肉目熊科大熊貓屬唯壹的哺乳動物，已在地球上生存了至少800萬年，被譽為“活化石”和“中國國寶”，經過進化後99%的食物都是竹子，但牙齒和消化道還保持原樣，發怒時危險性堪比其它熊種。
大熊貓吃竹子其實跟生活環境變化有關，在更新世中晚期秦嶺及其以南山脈出現大面積冰川等自然環境的劇烈變化，特別是在距今約1萬8千年前的第四紀冰期之後，留存在四川、甘肅壹帶的大熊貓只有逐漸改變食性才能生活下去，在長期適應環境的過程中大熊貓從食肉變為食竹，臼齒也變得特別寬大，適於磨碎竹的纖維。
當代生物學雜誌上發表的壹項研究發現，熊貓植物飲食中的蛋白質和碳水化合物含量與食肉動物相似，食肉動物從其他動物身上獲得超過70％的能量。而大熊貓的能量攝入量百分之50以蛋白質的形式存在，與野貓和狼相似。
大熊貓每天要花14個小時進食，吃掉大約12.5千克的竹葉和竹幹，但只能消化其中的17%左右。其實大熊貓並不是不喜歡吃肉，而是缺少機會，因為在大熊貓的分布區裏大型的食肉獸很少，沒有多少殘屍剩首供它食用，如果自己去捕捉鼠類等小動物，所得到的營養卻常常不足以抵償消耗掉的能量，因此只能偶爾吃到壹點肉食。
那熊貓吃竹子怎麽相當於吃肉的呢?草食性飲食導致了熊貓處理竹子所需的牙齒，頭骨和假拇指的進化適應。但熊貓的腸道和消化系統幾乎沒有變化，這表明大熊貓只對其祖先狀態進行最小的進化修改用來處理竹子。它們的短腸使熊貓能夠消耗和處理大量的竹子，從而彌補了這種纖維飲食的低消化效率。