吃年糕，據說最早的年糕是用於除夕祭神和祭祖的，後來成為春節的食物。
北魏賈思勰所著的《齊姚敏書》中有壹種用米粉制作糕點的方法:將糯米粉用絲過篩後，加水和蜂蜜制成堅硬的面團，將棗和栗子粘在面團上，用竹葉包裹並蒸熟。這種糯米糕具有中原特色。年糕大多由糯米粉制成，糯米是江南的特產。在北方，有像糯米壹樣的粘性谷物，而粘性小米（俗稱小米）最早是在古代引入的。這種小米脫殼面，用水蒸熟後呈黃色，粘稠香甜，是黃河流域人們慶祝豐收的美味佳肴。年糕有很多種，南北方口味不同。典型的有北方的白餅、塞北農家的黃年糕、水磨年糕、江南年糕、臺灣省的紅甲魚年糕等。
在古代農業社會，從農歷臘月初八開始，家庭主婦們就開始忙著為新年準備食物。因為腌制臘肉需要很長時間，所以必須盡快準備好。我國很多省份都有腌制臘肉的習俗，其中廣東省的臘肉最為出名。
蒸年糕，因為諧音“高年齡”，口味多樣，幾乎成了家家戶戶的必備美食。年糕的款式有方形黃白年糕，象征金銀，表達新年發大財的寓意。
年糕的味道因地而異。北京人喜歡吃用糯米或黃米制成的紅棗年糕、百果年糕和白年糕。河北人喜歡在年糕中加入大棗、紅豆和綠豆壹起蒸。在山西北部，在內蒙古和其他地方，新年期間有吃黃米粉炒年糕的習俗，有些年糕裏塞滿了豆沙和棗泥，而山東人則用黃米和紅棗蒸年糕。北方的年糕主要是甜的、蒸的或炸的，有些人幹脆就著糖吃。南方的年糕有甜有鹹，比如蘇州和寧波的年糕是用粳米做成的，口味清淡。除了蒸和炒，妳還可以切片炒或煮湯。甜年糕是由糯米粉加白糖、豬油、玫瑰、桂花、薄荷、菜泥等配料制成的。它們做工精細，可以直接蒸，也可以用蛋清炒。