皇家宴會其實都是“吃場面”，重點在於儀式堂皇盛大，參與者倍感榮耀，這大概是中外通行的金科玉律，宋朝的太後、皇帝壽宴可說是對該條定律的最佳證明。
《東京夢華錄》中記錄了北宋末年徽宗壹次生日壽宴的詳細過程，《夢粱錄》則記載有南宋皇太後生日壽宴、度宗皇帝生日壽宴，居然前後因循，大體壹致，沒有改變，《夢粱錄》更明確提示說“俱遵國初之禮在，累朝不敢易之”――開國時定下的規矩，此後哪壹朝也不敢改變。
那麽，代代相襲的宮廷最高規格壽宴具體是什麽場面？就拿宋徽宗的生日壽宴為例，據《東京夢華錄》記載，每年的初十日是天寧節――也就是徽宗的生日，不過，百官入朝祝壽然後參加生日宴會，則在十二日這天。在君臣“入場”之前，要由專供宮廷飲食的翰林司、禦廚等多個部門壹起在宴會現場擺設好桌椅與道具，具體安排則清楚地表明了等級尊卑：
皇帝寶座當然設在殿上正中，座前為“禦茶床”也就是餐桌，桌上陳設著珠寶做的人工花枝、若幹盤珍鮮水果，還有僅供觀賞的果盤，盤中是蜜餞水果、雕花瓜果疊成的寶塔。
寶座對面，安設四行座位，第壹行為高座凳，鋪錦墊，每座前各列壹張矮桌，陳設雕花或蜜餞瓜果堆壘的果盤，由宰相、親王等人與遼國、高麗、西夏諸國使者就坐。其後的三行則改為矮坐凳，三人分享壹張矮餐桌，入座者也為朝廷重臣。
其余大臣以及諸國低等隨員的座位設在大殿之外、兩旁偏殿的廊檐之下，同為三人壹桌，桌上擺設環餅、油餅、棗塔壘成的“看盤”，純為裝飾，不許真吃。此外尚有更為低階的軍官，則是在“山樓”之後排設席面。真是天子請客，傾朝赴席，人數眾多，場面格外的浩大。
整場宴會的持續時間相當之長，以致必須分成上下場，稱為“前筵”與“後筵”。上半場壹***為飲五盞酒的環節，下半場則為四盞酒。每壹輪都包括三杯酒，由壹個 *** 部門的頭頭首先向皇帝敬酒，群臣陪飲；再向宰相敬酒，天子、群臣陪著喝；最後是象征性地給其他部門的百官敬酒，大家夥壹起幹杯。