沙嗲材料雖然因地而異，但常常包含很多香料例如黃姜粉、花椒、八角等等。沙嗲的菜式總有肉片，並且放在蕉葉或椰子葉上燒烤。(目前馬來西亞的沙爹是直接放在烤架上烤，可以說是“用火燒”，並無用葉子之類的。)
傳聞沙嗲是由當地華僑發明的，他們在街上賣烤肉，稱為三疊(即廈門話:satay)。另有說法是由馬來人受到阿拉伯的烤肉影響而發明的。第三個說法就是阿拉伯移民帶入後，由華人改良，以豬肉雞肉為主。