孟郊仕歷簡單，清寒終身，為人耿介倔強，死後曾由鄭余慶買棺殮葬。故詩也多寫世態炎涼，民間苦難。有“詩囚”之稱，又與賈島齊名，人稱“郊寒島瘦”。孟郊的詩主旋律是中下層文士對窮愁困苦的怨懟情緒，這是孟郊屢試不第、仕途艱辛、中年喪子等生活遭遇決定的；但孟郊還是能透過個人的命運看到壹些更廣闊的社會生活，並以詩來反映這些生活。其中有的揭露、針砭了社會上人際關系中的醜惡現象，有的則尖銳地揭示了貧富之間的不平等。